Evaluación del ciclo de vida (ACV): definición, pasos y bases de datos para obtener datos fiables sobre las emisiones de carbono

¿Qué es un análisis del ciclo de vida?

Una evaluación del ciclo de vida (ECV) es una metodología sistemática, basada en normas, para cuantificar los impactos medioambientales de un producto, proceso o servicio a lo largo de todo su ciclo de vida. Se rige por las normas internacionales ISO 14040 e ISO 14044, que definen el marco de referencia.

El término«ciclo de vida» abarca todo el proceso, desde la extracción de la materia prima («cuna») hasta la fabricación, el transporte, el uso y el final de la vida útil («tumba»). No se excluye nada, salvo que se indique expresamente lo contrario.

Es importante comprender que el análisis del ciclo de vida (ACV) permite evaluar múltiples categorías de impacto medioambiental, entre ellas el clima, el agua, la salud humana, la toxicidad para el ser humano y el uso del suelo. Sin embargo, en los mercados de carbono, la atención se centra casi siempre en las emisiones de gases de efecto invernadero, que dan lugar a una huella de carbono o a un índice de intensidad de carbono.

Para saber cómo se relaciona el análisis del ciclo de vida (ACV) con la huella de carbono en concreto, consulta nuestro artículo específico sobre este tema.

Por qué el ACV es importante ahora: de herramienta académica a infraestructura de mercado

El análisis del ciclo de vida (ACV) solía ser un ejercicio académico. Hoy en día, es una infraestructura comercial.

El CBAM exige que las importaciones incluyan las emisiones incorporadas calculadas mediante el análisis del ciclo de vida (ACV). El LCFS asigna valores de crédito en función de la intensidad de carbono de la trayectoria calculada mediante el ACV. CORSIA, la RED II y la RFNBO especifican los requisitos de ACV para los combustibles y materias primas elegibles. Si produces, compras, comercializas o inviertes en materias primas, la metodología del ACV determina tus costes de cumplimiento, tus ingresos por créditos y la competitividad de tus proveedores.

El problema es que la fiabilidad del análisis del ciclo de vida (ACV) depende en gran medida de las decisiones que se tomen en el marco del mismo. La definición de los límites, las fuentes de datos y los métodos de asignación pueden alterar el resultado de la intensidad de carbono entre un 30 % y un 50 %. Comprender esas decisiones —y cómo las toman los profesionales— te garantizará que no te dejes engañar por las cifras en bruto.

Paso 1: Define qué vas a medir y cuáles son los límites

Todo análisis del ciclo de vida (ACV) comienza con una decisión sobre el alcance, que determina todo lo que viene a continuación. Por ello, el primer paso de tu evaluación del análisis del ciclo de vida es fundamental para su éxito. A continuación te explicamos cómo llevarlo a cabo:

Cómo elegir tu unidad funcional

La unidad funcional es aquello «por lo que» se realiza la medición, es decir, el denominador del resultado. Algunos ejemplos son: 1 MJ de combustible suministrado, 1 tonelada de cemento, 1 kg de hidrógeno y 1 kWh de electricidad de la red.

La unidad funcional que elijas es importante porque determina la comparabilidad. Por ejemplo, no se puede comparar el diésel y el etanol por litro, ya que tienen densidades energéticas diferentes. Por ello,«por MJ» es la unidad estándar para los combustibles en el marco de la LCFS y la RED II, lo que garantizará que tu ACV sea útil.

Definición de los límites del sistema

La elección del ámbito de análisis es la decisión más importante que tomarás para tu LCA. Esto se debe a que el ámbito de análisis define qué se incluye y qué se excluye. Entre los tipos de ámbito de análisis más habituales se encuentran:

• «De la cuna a la puerta»: este tipo de límite abarca desde la extracción de materias primas hasta la producción. Es la norma para los productos básicos industriales, ya que el CBAM lo exige para cumplir con la normativa.
• «De la cuna a la tumba»: este tipo de límites abarca todo el proceso, desde la extracción de la materia prima hasta la eliminación al final de la vida útil. Es el enfoque conceptual por defecto definido por las normas ISO 14040/14044 y la opción más completa. Sin embargo, los sistemas de cumplimiento suelen exigir límites más restringidos, adaptados a su contexto específico.
• «Well-to-Wheel»: Este tipo de límite se aplica específicamente a los combustibles y abarca desde la extracción hasta la combustión. Es la norma para el transporte que se rige por la LCFS y otras normas similares.
• De puerta a puerta: este tipo de límite corresponde a una única etapa del proceso. Resulta útil para el análisis de puntos críticos a nivel de instalación, pero no te ayudará a garantizar el cumplimiento normativo de tu organización.

Un mismo producto puede presentar diferencias significativas en función de los límites que se establezcan. Por ejemplo, la intensidad de carbono «de puerta a puerta» de un fabricante de cemento excluye la extracción minera (fase previa) y el transporte (fase posterior). Sin embargo, su intensidad de carbono «de la cuna a la puerta» incluye la extracción de materias primas. Al mismo tiempo, la cifra «del pozo a la bomba» de un biocombustible excluye la combustión, mientras que la cifra «del pozo a la rueda» sí la incluye.

Como puedes ver, es fundamental comprender qué ámbito de aplicación se ajusta a tu contexto de cumplimiento normativo —al menos si quieres elaborar una evaluación creíble—. Una vez que sepas cuál es tu ámbito de aplicación, podrás preguntarte:«¿Qué datos necesito y de dónde proceden?».

Paso 2: Crea tu inventario: el reto de los datos

La fase de análisis del inventario del ciclo de vida (LCI) es donde se lleva a cabo el trabajo práctico. También es donde se garantiza la precisión del resultado final. Asegurémonos de que esta parte la hagas bien:

Qué recoge el inventario

El inventario recoge todas las entradas y salidas dentro de los límites del sistema: materias primas; consumo de energía por fuente; agua; transporte, incluyendo distancia, modo de transporte y combustible; emisiones de los procesos; residuos; y coproductos.

La profundidad de la fase de recopilación de datos depende del producto que se esté evaluando y de los límites que se hayan establecido. En el caso de un análisis del ciclo de vida (ACV) del cemento, se recogen datos como la proporción de clinker, la mezcla de combustibles, el consumo eléctrico de la red regional, los tipos de materiales cementosos suplementarios (SCM), las distancias de transporte y los flujos de residuos.

En el caso de un ACV de un combustible, se tienen en cuenta los insumos del cultivo de la materia prima, como los fertilizantes, el riego y la maquinaria; la extracción; la energía de refinado; y, si el ámbito de análisis lo incluye, la combustión. En el caso de un ACV de amoníaco, se tienen en cuenta las vías de producción, como la reformación del metano con vapor, la electrólisis o la producción a partir del carbón; la energía y la fuente de producción de hidrógeno; los insumos del proceso Haber-Bosch; y las tasas de captura de carbono (cuando proceda).

Cuando el inventario se ajusta al sistema técnico, la puntuación final de intensidad de carbono es más precisa.

Datos primarios frente a datos secundarios: la disyuntiva de la precisión

Los datos primarios se recogen en el propio centro que se desea evaluar. Es el método de referencia.

Al fin y al cabo, si conoces el consumo exacto de combustible, el consumo de electricidad y las emisiones de la planta A, tu análisis del ciclo de vida (ACV) reflejará el rendimiento medioambiental real de la planta A, y no una estimación aproximada ni la media del sector.

Los datos secundarios proceden de bases de datos de análisis del ciclo de vida (ACV) e incluyen medias del sector, valores aproximados regionales y estimaciones modelizadas. Sirven para cubrir las lagunas cuando no se dispone de datos primarios, como por ejemplo a la hora de estimar los procesos de extracción en las fases iniciales, el consumo de energía en las diferentes composiciones de las redes eléctricas regionales o los flujos de trabajo relacionados con el transporte.

La combinación de datos primarios y secundarios es importante. Si utilizas la media de una base de datos sobre la electricidad de la red cuando tu instalación opera en una red regional específica, puedes alterar el resultado entre un 30 % y un 50 %. En definitiva, el uso de datos primarios para los procesos que controlas dará lugar a un ACV más preciso. Por ello, intenta utilizar datos primarios para determinar la huella medioambiental de tu organización.

Paso 3: Evaluar el impacto: convertir los datos en cifras de emisiones de carbono

La evaluación del impacto del ciclo de vida (LCIA) es la fase 3 del proceso y el momento en el que los datos del inventario se convierten en un resultado útil. Si alguna vez te has preguntado:«¿Qué es la evaluación del impacto del ciclo de vida?», se trata simplemente de la conversión de los datos recopilados en puntuaciones de impacto estandarizadas.

El método LCIA se basa en la aplicación de factores de caracterización a cada flujo de emisiones o de recursos del inventario. En lo que respecta al cambio climático, cada gas de efecto invernadero —como el CO₂, el CH₄, el N₂O y los HFC— se multiplica por su potencial de calentamiento global (GWP) y se suman los resultados para obtener una cifra única expresada en CO₂e.

El GWP100, que establece un horizonte temporal de 100 años, es la norma de cumplimiento para la mayoría de los programas. El GWP20, que establece un horizonte temporal de 20 años, se utiliza a menudo para procesos con un alto contenido de metano, ya que refleja el impacto de calentamiento a corto plazo más agudo de este gas.

El resultado del LCIA es, bien una huella de carbono —que es una cifra absoluta—, bien un índice de intensidad de carbono, que se normaliza por unidad funcional: gCO₂e/MJ, tCO₂e/tonelada.

Una vez completado el tercer paso, ya dispones de todos los datos que necesitas. Pero antes de poder utilizarlos, debes resolver la cuestión más controvertida del análisis del ciclo de vida (ACV): ¿cómo se tratan los coproductos?

Métodos de asignación

La mayoría de los procesos de producción fabrican más de un producto.

Por ejemplo, muchas refinerías de biocombustibles producen combustible, piensos para animales y glicerina. La mayoría de las cementeras producen clinker y calor residual. Y las refinerías de petróleo producen gasolina, gasóleo, queroseno y nafta.

Los métodos de asignación en el análisis del ciclo de vida determinan cómo se distribuye la carga medioambiental entre esos coproductos. Pero ten cuidado: la elección del método puede alterar drásticamente tus índices de intensidad de carbono.

• Asignación por masa: Este método distribuye el impacto en función de la masa de cada coproducto. Es sencillo, pero se ve fácilmente sesgado cuando los coproductos tienen valores o contenidos energéticos muy diferentes. Por ejemplo, si el 90 % de la masa resultante es un subproducto de escaso valor, el producto principal parece artificialmente limpio.
• Asignación energética: Este método distribuye el impacto en función del contenido energético. Es la metodología estándar para los combustibles en el marco del LCFS y resulta más adecuada que la asignación por masa para los productos energéticos. Dicho esto, el método de asignación energética no refleja la realidad económica de la mayoría de las organizaciones.
• Asignación económica: Este método distribuye el impacto en función del valor de mercado. Por lo tanto, refleja la realidad comercial, pero también introduce la volatilidad de los precios en los resultados medioambientales. Un mismo análisis del ciclo de vida (ACV) puede arrojar diferentes huellas de carbono dependiendo del momento en que se valoren los coproductos.
• Ampliación del sistema (sustitución): Este método evita por completo la asignación. El perímetro se amplía para incluir el producto convencional que sustituye tu coproducto, y el sistema recibe el crédito correspondiente. Es un método elegante desde el punto de vista metodológico, pero sus resultados dependen de una serie de supuestos sobre el producto sustituido. Cabe destacar que la Directiva RED II permite este enfoque para determinadas vías de producción de biocombustibles.

Tus métodos de asignación son importantes porque cada uno de ellos genera puntuaciones de intensidad de carbono diferentes.

La misma vía de producción de biodiésel de soja puede generar una intensidad de carbono de aproximadamente 40 gCO₂e/MJ en el marco de la asignación de energía (LCFS) o de aproximadamente 30 gCO₂e/MJ en el marco de la expansión del sistema (RED II). Se trata de una diferencia del 25 % para un mismo producto físico, debida exclusivamente a la elección del método. Para un proveedor de combustible que aspire a obtener créditos en ambos regímenes, esa diferencia supone la distinción entre el cumplimiento normativo y los problemas reglamentarios.

Hablando de cumplimiento normativo, los distintos regímenes de cumplimiento exigen métodos diferentes. El LCFS exige la asignación de energía. La RED II permite la ampliación del sistema. El CBAM utiliza la medición directa en las instalaciones. Un productor que opere en el marco de varios mecanismos debe saber cómo varían sus resultados según cada método.

Cómo es un buen análisis del ciclo de vida (LCA) en la práctica

Los datos de entrada y salida asociados a tu LCIA solo son útiles en la medida en que los interpretes adecuadamente. En otras palabras, un LCA fiable no se limita a proporcionar una cifra final.

• Análisis de puntos clave: Tu evaluación del ciclo de vida (LCA) debería identificar qué etapas de la misma contribuyen en mayor medida al impacto total. Si el 70 % de la huella de carbono de un producto procede de una sola etapa, deberías centrar la mayor parte de tus esfuerzos de descarbonización y tus inversiones en calidad de los datos en esa área.
• Análisis de sensibilidad: Tu ACV también debe considerar variaciones en los supuestos clave, como la composición de la red eléctrica, la distancia de transporte y el método de asignación, para comprobar cómo influye cada uno de ellos en el resultado final. Si una variación del 10 % en un parámetro provoca un cambio del 30 % en el resultado, la conclusión es frágil. El estudio debe dejarlo claro.
• Evaluación de la calidad de los datos: El análisis del ciclo de vida (ACV) debería aclarar en qué medida el inventario se basa en datos primarios de las instalaciones frente a estimaciones de bases de datos, y cuáles son los puntos más débiles.
• Revisión crítica: Por último, tu ACV debe incluir una revisión crítica, tal y como exige la norma ISO 14040 para las afirmaciones comparativas. Si en tu ACV se afirma que tu producto tiene una huella de carbono menor que la de un producto de la competencia, es necesario que se someta a una verificación independiente, y no solo a una revisión basada en datos facilitados por la propia empresa.

Un ejemplo de evaluación del ciclo de vida: dos vías de producción de amoníaco

Para que todo el proceso resulte más concreto, consideremos un análisis comparativo simplificado del ciclo de vida (ACV) con una unidad funcional de 1 tonelada de amoníaco, utilizando un límite del sistema «de la cuna a la puerta»:

• Amoníaco gris (vía del gas natural): El inventario abarca la extracción de gas con fugas de metano, el transporte por gasoducto, la reformación del metano con vapor y la síntesis de Haber-Bosch. El LCIA convierte el CO₂ procedente de la reformación, las fugas de CH₄, el N₂O y el consumo de electricidad en una cifra combinada de CO₂e. El resultado es una puntuación de intensidad de carbono de entre 1,8 y 2,5 tCO₂e/tonelada. Además, el principal factor que contribuye a los puntos críticos es la reformación, ya que el proceso convierte la materia prima fósil en hidrógeno.
• Amoníaco verde (vía de electrólisis renovable): El inventario abarca la generación de electricidad renovable, la electrólisis del agua para la producción de hidrógeno y la síntesis de Haber-Bosch. No se utilizan materias primas fósiles ni procesos de reformado. Por lo tanto, los aportes energéticos a lo largo del ciclo de vida se limitan a la electricidad renovable y al proceso Haber-Bosch, lo que da lugar a una intensidad de carbono de entre 0,3 y 0,6 tCO₂e/tonelada. Además, el punto crítico principal se desplaza hacia la fuente de electricidad, por lo que la composición de las energías renovables es fundamental.

Estas diferencias hacen posible la existencia de un mercado de materias primas diferenciado en función del carbono e ilustran por qué las comparaciones requieren una metodología estandarizada. Sin datos comparables de análisis del ciclo de vida (ACV) a nivel de instalación, un comprador no dispone de ningún método fiable para distinguir entre estas vías ni para verificar las afirmaciones de un productor.

Dónde Sylvera

La evaluación de la intensidad de carbono Sylvera es el resultado de aplicar la metodología del análisis del ciclo de vida (ACV) e integrarla en una infraestructura de mercado escalable y apta para la toma de decisiones. 

Con Sylvera, obtienes:

• Un marco propio e independiente del mecanismo: Sylvera aplica un marco de ACV estandarizado e independiente a nivel de instalación para productos básicos con bajas emisiones de carbono, como el hidrógeno, el amoníaco, el cemento, el petróleo, el acero, los fertilizantes y otros. Cada evaluación incluye una puntuación de confianza basada en la disponibilidad de datos. De este modo, los compradores y los productores saben exactamente qué peso otorgar a las cifras.
• Resultados multimechanismo a partir de una única entrada de datos: los distintos regímenes de cumplimiento tienen diferentes requisitos en materia de ACV. El marco Sylvera genera puntuaciones de intensidad de carbono según nuestra propia metodología estandarizada y mecanismos de cumplimiento específicos, como el CBAM, el RCDE de la UE, el LCFS, etc., todo ello a partir de una única entrada de datos. Esto permite a los productores demostrar el cumplimiento en todos los regímenes, al tiempo que permite a los compradores comparar las instalaciones con la metodología adecuada para cada contexto.
• Evaluación independiente realizada por terceros: la función Sylvera es similar a la revisión crítica independiente que exige la norma ISO 14040 para las afirmaciones comparativas. Cuando los productores informan por sí mismos, son ellos quienes controlan el relato. Nuestra evaluación independiente y basada en la ciencia ofrece a los compradores e inversores una perspectiva en la que pueden confiar, respaldada por el mismo rigor que sustenta nuestras calificaciones de créditos de carbono, pero aplicada exclusivamente a las materias primas físicas.

Además, «Commodity Insights» Sylvera proporciona datos sobre la intensidad de carbono a nivel de mercado para todas las instalaciones evaluadas. De este modo, los compradores pueden comparar las instalaciones en condiciones realmente equivalentes, los productores pueden demostrar su diferenciación en materia de carbono con pruebas fiables de terceros, y las decisiones sobre el cumplimiento se basan en datos de el análisis del ciclo de vida (ACV) que resisten cualquier escrutinio. En pocas palabras, nuestra plataforma supone una situación en la que todos los participantes del mercado salen ganando.

¿Quieres saber cómo los datos sobre intensidad de carbono Sylvera, basados en el análisis del ciclo de vida (LCA), ayudan a tomar decisiones en materia de compras, cumplimiento normativo e inversiones? Solicita una demostración hoy mismo.

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