Intensidad de carbono: qué significa y cómo medirla

El debate sobre el clima suele centrarse en las emisiones totales de gases de efecto invernadero, es decir, el tonelaje absoluto de CO₂ liberado a la atmósfera. Sin embargo, hay otra métrica que está demostrando ser igual de importante: la intensidad de carbono.

Comprender la intensidad de carbono permitirá realizar comparaciones más inteligentes entre tecnologías, instalaciones y economías completas. También revelará quién produce de manera eficiente, hacia dónde debe fluir el capital y qué vías conducen a la descarbonización. 

Sin embargo, sin una medición estandarizada, esta poderosa herramienta podría convertirse en otra fuente de confusión en un panorama ya de por sí complejo.

¿Qué es la intensidad de carbono?

La intensidad de carbono es la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero producidas por unidad de producción o actividad.

Piensa en ello como una medida de eficiencia para las emisiones. Te indica lo«limpio» o«sucio» que es un proceso en relación con lo que produce. De esta forma, los responsables de la toma de decisiones pueden decidir qué vale la pena producir y cómo.

A diferencia de las emisiones totales de carbono, que miden el impacto medioambiental absoluto, la intensidad de carbono ofrece una perspectiva comparativa. Una instalación puede tener una gran huella de carbono porque opera a gran escala. Otra puede tener una huella de carbono menor, pero ser menos eficiente por unidad producida. La intensidad de carbono revela esta diferencia y, como se ha indicado anteriormente, permite a los responsables de la toma de decisiones tomar mejores decisiones.

Gracias a la intensidad de carbono, los responsables de la toma de decisiones pueden comparar más fácilmente, evaluar la eficiencia e identificar a los mejores del sector. Al mismo tiempo, los inversores pueden comparar manzanas con manzanas en diferentes escalas de operación y permitir a los productores demostrar su ventaja competitiva.

Consideremos este ejemplo: dos plantas de amoníaco emiten la misma cantidad de CO₂, pero una produce el doble. La intensidad de carbono revela la diferencia. Pero aquí está el problema: las plantas de amoníaco a nivel mundial muestran una intensidad de carbono que oscila entre 0,25 y 5,5 kgCO₂e/kg, lo que supone una diferencia de 22 veces. Sin una medición comparable, los inversores no pueden identificar a los mejores del sector y los productores no pueden valorar de forma fiable su ventaja en materia de bajas emisiones de carbono.

Intensidad de carbono frente a huella de carbono

Tu huella de carbono representa las emisiones totales, es decir, el volumen completo de emisiones de gases de efecto invernadero de una actividad, organización o producto.

La intensidad de las emisiones de carbono, por el contrario, mide las emisiones por unidad de producción, ya sea por kilovatio hora de electricidad generada, por tonelada de acero producida o por dólar de ingresos.

Ambas métricas son importantes, y cada una de ellas puede llevar a conclusiones erróneas si se utiliza por separado. Una empresa puede mejorar realmente su intensidad de carbono al aumentar su eficiencia y, al mismo tiempo, ampliar sus operaciones y aumentar sus emisiones absolutas. Se trata del clásico escenario de«mejora de la intensidad y aumento de las emisiones», en el que las ganancias reales en eficiencia quedan eclipsadas por la expansión de la escala. Por el contrario, una empresa puede reducir sus emisiones totales simplemente produciendo menos, incluso si sus procesos siguen siendo ineficientes.

La clave está en utilizar ambas métricas conjuntamente. La intensidad de carbono nos da información sobre la eficiencia y la competitividad. Las emisiones totales nos dan información sobre el impacto climático real. 

Cómo calcular la puntuación de intensidad de carbono

Para calcular con precisión la intensidad de carbono, hay que definir los límites, las unidades de medida y los factores de emisión correctos. Veamos cómo funciona esto:

La fórmula básica de intensidad de carbono

La fórmula de la intensidad de carbono es sencilla: emisiones divididas por unidad de actividad. El reto reside en elegir los denominadores adecuados para realizar una comparación significativa.

Las unidades comunes incluyen:

• gCO₂e/kWh para la generación de electricidad y el consumo de energía
• tCO₂e por tonelada de producto para materias primas como hidrógeno, amoníaco, acero y cemento.
• tCO₂e por dólar de ingresos o PIB para la medición de la intensidad económica del carbono

La «e» en CO₂e significa«equivalente». Tiene en cuenta otros gases de efecto invernadero, como el metano y el óxido nitroso, convirtiéndolos en su equivalente de dióxido de carbono en función de su potencial de calentamiento.

Un ejemplo paso a paso

A continuación se explica cómo se calcula la intensidad de carbono en la práctica:

1. En primer lugar, defina sus límites. ¿Incluirá solo las emisiones directas procedentes de la combustión y los procesos (alcance 1)? ¿Añadirá la electricidad comprada (alcance 2)? ¿Incluirá las emisiones indirectas procedentes de la cadena de suministro y el uso de los productos (alcance 3)? Los límites influyen considerablemente en el resultado.
2. A continuación, seleccione su unidad de actividad. Para una planta cementera, son toneladas de cemento. Para una central eléctrica, son kilovatios hora de electricidad producidos. Para una economía nacional, es el PIB.
3. A continuación, aplique los factores de emisión. Por«factores de emisión» nos referimos a los coeficientes que convierten los datos de actividad en estimaciones de emisiones. Estos provienen de datos medidos, promedios de la industria o bases de datos normativas, dependiendo de la disponibilidad de los datos y los requisitos de calidad.
4. Por último, normalizar y comparar. Una instalación de hidrógeno que emite 10 000 toneladas de CO₂ mientras produce 5000 toneladas de hidrógeno tiene una intensidad de carbono de 2 tCO₂e por tonelada. Pero esa cifra solo tiene sentido cuando se compara con los parámetros de referencia del sector.

Un reto fundamental: las normativas varían considerablemente entre jurisdicciones. El RCDE UE utiliza una metodología, el mercado de carbono de China otra y CORSIA otra CORSIA . Cada régimen define la intensidad de carbono de forma distinta, lo que genera retos de conciliación y riesgos de doble contabilización.

Indicadores y métricas comunes de intensidad de carbono

El panorama de la intensidad de carbono incluye diversos indicadores, índices y puntuaciones. Cada uno tiene un propósito diferente, aunque todos dependen de las elecciones metodológicas.

• Los indicadores de intensidad de carbono son métricas adaptadas a sectores concretos. El indicador de intensidad de carbono (CII) para el transporte marítimo, por ejemplo, mide los gramos de CO₂ por tonelada-milla de transporte. Estos indicadores permiten realizar comparaciones teniendo en cuenta las realidades específicas de cada sector.
• Los índices de intensidad de carbono agregan datos para mostrar patrones más amplios, como la intensidad de carbono de la red eléctrica en diferentes regiones o los promedios nacionales a lo largo del tiempo. Proporcionan un contexto para comprender aspectos como el impacto de las fuentes de energía renovables y cómo realizar un seguimiento del progreso hacia un menor consumo de energía.
• Las puntuaciones de intensidad de carbono aparecen en los informes corporativos y en los marcos ESG, y suelen calcularse mediante metodologías estandarizadas que permiten la comparación entre empresas. Para comprender el cálculo de la puntuación de intensidad de carbono, es necesario examinar las definiciones de los límites, los criterios de inclusión y la calidad de los datos.

Ahora, las metodologías y los límites utilizados para obtener las cifras son más importantes que las propias cifras. Al fin y al cabo, un valor bajo de intensidad de carbono no significa nada si el límite excluye fuentes de emisión significativas o si la metodología selecciona datos favorables.

Los programas de cumplimiento añaden otra capa de complejidad. Las normas RFNBO (combustibles renovables de origen no biológico) definen la intensidad de carbono de forma diferente a los requisitos del CBAM (mecanismo de ajuste en frontera por emisiones de carbono). Las vías CORSIA utilizan cálculos diferentes a las metodologías del artículo 6 para las ITMO. Los sistemas Book & Claim tienen sus propios requisitos.

Sin interoperabilidad, los productores se enfrentan a costes de cumplimiento de múltiples sistemas, y los participantes en el mercado no pueden realizar compensaciones informadas entre créditos voluntarios, mecanismos de cumplimiento y primas de materias primas físicas.

Intensidad de carbono en todos los sectores

Las métricas de intensidad de carbono adoptan diferentes formas en las distintas industrias, cada una de las cuales refleja las realidades de producción específicas del sector y las vías de descarbonización.

Energía y generación de energía

La intensidad de carbono de la red mide la cantidad de CO₂ que se emite por unidad de electricidad generada. Esto varía enormemente entre las distintas fuentes de energía: la energía eólica y otras fuentes de energía renovables se acercan a una intensidad de carbono cero, mientras que los combustibles fósiles, el gas natural y el carbón siguen siendo significativamente más altos.

Una complejidad fascinante es la variación temporal. La intensidad de carbono de una red eléctrica cambia hora a hora en función de las centrales eléctricas que se utilicen. La intensidad de carbono media anual oculta esta variación. Esto es especialmente importante para tecnologías como los vehículos eléctricos y el hidrógeno verde, que pueden sincronizar su consumo de energía con los periodos de baja intensidad de carbono.

Industria y fabricación

La industria manufacturera se enfrenta a difíciles cuestiones relacionadas con la descarbonización, lo que hace que la evaluación comparativa de la intensidad de carbono sea una práctica esencial.

Por ejemplo, la producción de acero, cemento y productos químicos implica tanto emisiones de proceso (procedentes de reacciones químicas) como emisiones energéticas (procedentes de la calefacción y la electricidad).

En el caso de productos básicos como el hidrógeno, el amoníaco y los fertilizantes, las diferencias en la intensidad de carbono son enormes. Las vías de producción van desde el reformado con vapor de metano, que es muy intensivo en carbono, hasta la electrólisis, que es casi nula y se alimenta de fuentes de energía renovables. La intensidad de gases de efecto invernadero de estas instalaciones determina su posicionamiento en el mercado en un mundo cada vez más limitado en cuanto a las emisiones de carbono.

Los productores de materias primas como el cemento, el amoníaco y el hidrógeno se enfrentan a decisiones fundamentales en materia de monetización. Pueden generar créditos de carbono a partir de procesos con menores emisiones, vender a un precio superior por su menor intensidad de carbono u obtener la certificación de cumplimiento. Cada vía requiere datos fiables sobre la intensidad de carbono a nivel de las instalaciones para liberar valor.

Intensidad de carbono nacional y económica

La intensidad de carbono del PIB mide las emisiones de un país en relación con su producción económica. Esta métrica identifica qué economías desacoplan el crecimiento de las emisiones de gases de efecto invernadero, es decir, producen más valor con un menor impacto medioambiental. Para que esto sea posible, los países deben centrarse en la desacoplamiento económico.

Para aclarar, la desvinculación económica se produce cuando el PIB crece mientras que las emisiones totales se estabilizan o disminuyen, lo que refleja una disminución de la intensidad de carbono. También indica mejoras en la eficiencia energética, cambios económicos estructurales y políticas climáticas exitosas que reducen la huella de carbono total.

Sin embargo, esta métrica tiene limitaciones para las comparaciones globales. Las economías basadas en los servicios muestran naturalmente una baja intensidad de carbono en comparación con las economías basadas en la industria manufacturera, incluso si simplemente exportan sus emisiones a través de los bienes importados. La intensidad energética y la huella de carbono global pueden revelar lo que el PIB por sí solo podría ocultar. Por lo tanto, estas métricas deben utilizarse conjuntamente.

Productos y cadenas de suministro

La intensidad de carbono a nivel de producto es importante para las decisiones de adquisición y el análisis del Alcance 3.

Cuando una empresa evalúa a sus proveedores, la intensidad de carbono de los productos puede ayudar a identificar opciones con bajas emisiones sin reducir los volúmenes de compra, lo cual es esencial para reducir las emisiones de carbono.

Esto crea una diferenciación real en el mercado. Por ejemplo, el acero con bajas emisiones de carbono podría alcanzar precios más elevados que el acero convencional. Lo mismo ocurre con el combustible sostenible para aviación en comparación con el combustible convencional para aviones.

Esto no es solo una teoría. Las empresas tecnológicas están eligiendo activamente entre comprar créditos de eliminación de carbono o pagar primas por acero y cemento bajos en carbono. Las aerolíneas equilibran activamente los créditos CORSIA con los costes de los combustibles sostenibles para la aviación.

Sin datos estandarizados sobre la intensidad de carbono a nivel de las instalaciones, estas compensaciones carecen de la base necesaria para tomar decisiones informadas.

Por qué la intensidad de carbono es importante para la descarbonización

La intensidad de carbono es una herramienta fundamental para realizar un seguimiento del progreso, comparar vías y asignar recursos para la descarbonización.

En primer lugar, permite realizar un seguimiento de las mejoras en la eficiencia a lo largo del tiempo. Por ejemplo, una planta cementera podría mantener sus niveles de producción mientras implementa proyectos de captura de carbono, eficiencia o cambio de combustible, mejoras que se reflejan en una disminución de la intensidad de carbono, incluso cuando la producción se mantiene estable.

En segundo lugar, permite comparar tecnologías y vías de desarrollo. Por ejemplo, al evaluar inversiones en energías renovables frente a gas natural con captura de carbono frente a energía nuclear, la intensidad de carbono proporciona un denominador común para comparar la eficiencia medioambiental.

En tercer lugar, respalda las decisiones de inversión, el diseño de políticas y la planificación de la transición. Los inversores necesitan datos sobre la intensidad de carbono a nivel de instalaciones para evaluar el posicionamiento competitivo y los rendimientos ajustados al riesgo. Los productores los necesitan para demostrar su ventaja en materia de bajas emisiones de carbono con el fin de garantizar la financiación y la comercialización. Sin datos transparentes y comparables, el capital no puede fluir de manera eficiente hacia las mejores oportunidades de descarbonización.

Pero aquí hay un matiz crucial: una baja intensidad de carbono no significa automáticamente un bajo impacto climático. Una instalación pequeña y eficiente sigue contribuyendo menos al cambio climático que una instalación grande y eficiente que opera a gran escala. Por eso, la intensidad de carbono siempre debe considerarse junto con las emisiones absolutas.

Intensidad de carbono y objetivos climáticos

Muchos países y organizaciones establecen objetivos climáticos basados en reducciones absolutas de emisiones o en mejoras de la intensidad de carbono. Cada enfoque tiene implicaciones distintas.

Los objetivos absolutos se comprometen a reducir las emisiones totales en un porcentaje específico, lo que constituye la vía más directa para limitar el cambio climático. Los objetivos basados en la intensidad se comprometen a reducir las emisiones por unidad de producción o ingresos, lo que permite que las emisiones totales aumenten si la producción crece más rápido que las mejoras en eficiencia.

Los objetivos de intensidad tienen sentido en sectores en crecimiento y con tecnologías en fase inicial. Una empresa de energía renovable que crece rápidamente podría comprometerse razonablemente a mantener una baja intensidad de carbono mientras amplía sus operaciones. Los mercados emergentes que experimentan un crecimiento económico se enfrentan a una dinámica similar.

Pero los riesgos de las mejoras en la intensidad son evidentes. Una empresa podría reducir significativamente la intensidad de carbono mediante aumentos de eficiencia, al tiempo que duplicaría la producción y las emisiones. Desde una perspectiva atmosférica, solo importan las emisiones absolutas, ya que el dióxido de carbono se acumula independientemente de los índices de eficiencia.

La demanda mundial de energía no es estática, sino que está creciendo. La cuestión no es cómo sustituir los sistemas existentes, sino cómo satisfacer la creciente demanda con una intensidad de carbono cada vez menor. Esto hace que la medición de la intensidad sea fundamental para la planificación de la transición.

Limitaciones y riesgos de las métricas de intensidad de carbono

Las métricas de intensidad de carbono, aunque valiosas, conllevan riesgos reales cuando se utilizan incorrectamente o se malinterpretan.

La manipulación de los límites es uno de los peligros. Las empresas pueden mejorar artificialmente la intensidad de carbono declarada reduciendo los límites para excluir fuentes de emisión inconvenientes o externalizando actividades intensivas en carbono. Sin definiciones transparentes de los límites, estas tácticas socavan la comparabilidad.

Los efectos rebote se producen cuando las mejoras en la eficiencia conducen a un aumento del consumo. Una menor intensidad de carbono por unidad podría permitir una expansión de la producción que aumentaría las emisiones totales.

La distorsión sectorial y geográfica es otro problema. Comparar la intensidad de carbono entre diferentes industrias o regiones sin contexto es confuso. Por ejemplo, la intensidad de carbono de la producción de gas y cemento es diferente, y el contexto de las economías desarrolladas frente a las economías en desarrollo realmente importa.

Al fin y al cabo, la calidad de los datos es fundamental. Las mediciones deficientes, las metodologías incoherentes y los informes opacos hacen que las puntuaciones de intensidad de carbono carezcan de sentido o sean directamente engañosas.

Sin metodologías estandarizadas, la fragmentación crea oportunidades de arbitraje para los sin escrúpulos y penaliza a los productores honestos que no pueden demostrar su rendimiento.

Intensidad de carbono, mercados de carbono y materias primas con bajas emisiones de carbono 

El concepto de intensidad de carbono sustenta la toma de decisiones en todos los mercados.

En los mercados de créditos de carbono, las métricas de intensidad sirven de base para comparar la calidad de los créditos. Los proyectos que logran mayores reducciones de emisiones por unidad de actividad o coste tienen más valor. La evaluación del rendimiento de la metodología se basa en parte en los parámetros de intensidad de carbono, es decir, el impacto por crédito emitido.

Más allá de los créditos de carbono tradicionales, la diferenciación de los productos básicos con bajas emisiones de carbono depende de una medición fiable de la intensidad de carbono. El hidrógeno con bajas emisiones de carbono, el combustible sostenible para la aviación y el acero ecológico gozan de primas basadas en las ventajas demostradas en cuanto a intensidad de carbono con respecto a las alternativas convencionales.

Lo que antes eran silos separados—créditos de carbono voluntarios, planes de cumplimiento, mecanismos del artículo 6 y mercados físicos de materias primas— ahora son sistemas profundamente integrados. Las empresas toman decisiones holísticas en toda su estrategia de transición, desde la reducción directa de emisiones hasta la adquisición de materias primas y la compra de créditos de carbono.

Esta convergencia exige una infraestructura de datos estandarizada y comparable. Sylvera evaluaciones de la intensidad de carbono a nivel de instalaciones con metodologías transparentes que permiten a los productores comparar y mostrar su rendimiento, a los inversores tomar decisiones informadas sobre la asignación de capital y a los compradores optimizar sus adquisiciones. En otras palabras, Sylvera la infraestructura de datos que los mercados convergentes necesitan para funcionar con credibilidad.

Explore los datos sobre la intensidad de carbono a nivel de instalaciones en los mercados mundiales de amoníaco, hidrógeno y otras materias primas con una Sylvera gratuita Sylvera . Vea cómo varía la intensidad de carbono en más de 500 instalaciones de todo el mundo en nuestra plataforma interactiva.

Acceda aquí de forma gratuita a información sobre productos básicos. 

Puntos clave

La intensidad de carbono es una herramienta, no un objetivo en sí mismo. Permite comparar, evaluar y tomar decisiones más inteligentes entre tecnologías, instalaciones y vías. Pero debe ir acompañada de un seguimiento absoluto de las emisiones para que sea creíble, ya que la eficiencia sin un contexto de escala es una historia incompleta.

Sin una medición estandarizada e interoperable de la intensidad de carbono en todas las instalaciones y jurisdicciones, los mercados de materias primas diferenciados por el carbono no pueden crecer con credibilidad, liquidez y confianza.