¿Cómo funciona el sistema de créditos de carbono?: un análisis en profundidad

El concepto básico de los créditos de carbono

Un crédito de carbono representa una tonelada métrica de CO₂ equivalente (CO₂e) que un proyecto reduce o elimina de la atmósfera. Para generar este crédito, un proyecto puede, por ejemplo, proteger un bosque existente de la deforestación, plantar nuevos árboles, capturar dióxido de carbono del aire, utilizar energías renovables en lugar de combustibles fósiles, etc. Hay muchas formas de reducir la huella de carbono de tu empresa y luchar contra el cambio climático.

La lógica que subyace a los créditos de carbono es sencilla: las emisiones de gases de efecto invernadero son un problema mundial, por lo que cada tonelada que se reduce en cualquier lugar cuenta en todas partes. Los créditos de carbono permiten a las empresas financiar proyectos de reducción de emisiones para compensar las emisiones de carbono que no pueden eliminar de sus propias operaciones (lo que se conoce como emisiones de Alcance 1, 2 o 3).

El crédito es la unidad contable que permite que el proceso de reducción o eliminación sea transferible. Pero para que un crédito tenga sentido, el sistema que lo sustenta —que abarca la verificación, la emisión, el seguimiento y la retirada— debe funcionar correctamente. Eso es lo que trataremos en el resto de este artículo.

El ciclo de vida de un crédito de carbono: cómo funciona el sistema paso a paso

Entonces, ¿cómo funcionan en la práctica los créditos de carbono?

Cada crédito pasa por cinco etapas, desde el momento en que el promotor de un proyecto inicia las obras hasta que el comprador completa el proceso de retirada. A continuación se ofrece una visión general del sistema de créditos de carbono.

Paso 1: Desarrollo del proyecto

Todo comienza con un proyecto de carbono diseñado para reducir o eliminar las emisiones.

Entre los ejemplos se incluyen proyectos de conservación forestal (REDD+) y de reforestación (ARR), programas de distribución de cocinas de bajo consumo, instalaciones de biocarbón, plantas de captura directa de aire (DAC), reducciones de supercontaminantes y proyectos de energía renovable que sustituyen a los combustibles fósiles y contribuyen a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en el origen.

El promotor diseña el proyecto siguiendo una metodología —un conjunto estandarizado de normas publicadas por un registro— que explica cómo debe medirse y demostrarse el impacto climático del proyecto. Las soluciones basadas en la naturaleza, como los proyectos forestales que protegen los bosques existentes o plantan otros nuevos, miden la cantidad de carbono que el terreno puede capturar a lo largo del tiempo. Los proyectos de eliminación basados en la tecnología se basan en datos de ingeniería.

Paso 2: Validación y verificación

Para que un registro pueda emitir créditos, debe validar y verificar el proyecto.

La validación confirma que el diseño del proyecto se ajusta a la metodología. La verificación comprueba los resultados reales del proyecto. Tanto la validación como la verificación las lleva a cabo un auditor externo acreditado.

Registros como Verra, Gold Standard, el American Carbon Registry o Climate Action Reserve supervisan este proceso y mantienen registros oficiales. De hecho, el Verified Carbon Standard (VCS) de Verra suministra la mayor parte de los créditos del mercado voluntario de carbono, también conocido como VCM.

Aquí es también donde entra en juegola «permisividad». Cuando un registro verifica un proyecto, autoriza al promotor a emitir un número determinado de créditos en función del impacto climático evaluado del proyecto.

Paso 3: Emisión

Una vez concedida la autorización, el promotor presenta una solicitud para que se emitan los créditos.

Cada crédito emitido es una unidad serializada y negociable. Por ejemplo, el programa VCS de Verra emite Unidades de Carbono Verificadas (VCU), y cada una de ellas representa una tonelada de CO₂e.

También es importante comprender que los créditos tienen «añadas», que representan el año en que se produjo la reducción o la eliminación de emisiones de gases de efecto invernadero. En ocasiones, el mercado considera que las diferentes añadas de un mismo proyecto presentan distintos niveles de calidad, incluso cuando el proyecto subyacente es el mismo.

Los créditos emitidos pasan entonces al mercado, donde se compran y se venden.

Paso 4: Operaciones bursátiles

Los participantes intercambian créditos en dos mercados. En el mercado primario, los promotores venden créditos nuevos a sus primeros compradores. En el mercado secundario, los compradores venden créditos adquiridos anteriormente a otras entidades.

Los compradores pueden adquirir créditos de carbono a través de promotores, intermediarios, mercados y registros. Los precios de los créditos de carbono varían en función del tipo de proyecto, la calidad, la antigüedad y las condiciones generales del mercado.

A lo largo de todo el proceso, los registros controlan la titularidad de los créditos. De este modo, siempre queda claro quién es el titular de cada crédito, y se evita que los créditos retirados se contabilicen por duplicado, lo que tiene un impacto medioambiental negativo.

Paso 5: Jubilación

Este es el último paso. Cuando un comprador desea hacer valer el beneficio climático que representa un crédito de carbono, lo«retira». A continuación, el crédito se cancela en el registro, por lo que nunca más se comprará, venderá ni utilizará.

La retirada convierte una transacción en un derecho climático real. Un crédito que permanece sin retirar en la cuenta de alguien no se ha «utilizado». La retirada asocia el derecho a una tonelada concreta de impacto. La retirada también evita la doble contabilización. Al fin y al cabo, una vez que se retira un crédito, solo la entidad que lo retira puede reclamar esa tonelada.

Quién es quién en el sistema de créditos de carbono

Son pocos los actores que participan en los mercados de créditos de carbono. Echemos un vistazo al ecosistema en su conjunto:

• Promotores de proyectos: el grupo que diseña y gestiona proyectos de carbono que generan créditos, desde ONG forestales que protegen los bosques existentes hasta empresas emergentes dedicadas a la eliminación de carbono mediante técnicas de ingeniería.
• Registros: Organizaciones como Verra, Gold Standard, el American Carbon Registry y Climate Action Reserve, que publican metodologías, supervisan la verificación, emiten créditos y mantienen el registro oficial. Piensa en ellas como los contables de todo el sistema de créditos de carbono.
• Organismos de verificación: auditores externos acreditados que validan los diseños de los proyectos y verifican los resultados.
• Compradores: Empresas, gobiernos y particulares que adquieren créditos de carbono para cumplir los objetivos climáticos, alcanzar los objetivos públicos de cero emisiones netas o cumplir con la normativa gubernamental.
• Corredores, bolsas y mercados: intermediarios que ponen en contacto a compradores y vendedores y proporcionan la infraestructura necesaria para negociar créditos en el mercado abierto, de forma similar a como se hace con las acciones y los bonos.
• Agencias de calificación y proveedores de datos: evaluadores independientes, entre los que se incluyen Sylvera, que evalúan la calidad crediticia. La inscripción en el registro confirma la existencia de un crédito, pero no su calidad.
• Inversores: Entidades que financian el desarrollo de activos de carbono en la fase inicial de un proyecto. A menudo asumen el riesgo inicial a cambio de una parte de los créditos o de los beneficios que el proyecto genere en el futuro.
• Operadores: Las personas e instituciones que compran y venden créditos para obtener beneficios de las fluctuaciones de los precios. Este grupo aporta liquidez al mercado sin necesidad de utilizar ellos mismos los créditos.
• Organismos normativos y de gobernanza: Organizaciones como el Consejo de Integridad del Mercado Voluntario de Carbono (ICVCM), que evalúa los registros y las metodologías con arreglo a sus Principios Básicos del Carbono, y la iniciativa Science Based Targets (SBTi), que establece normas sobre qué se considera creíble y cómo las empresas pueden utilizar los créditos para cumplir sus compromisos en materia de política climática y energética.

Los dos mercados: el voluntario y el regulado

El comercio de créditos de carbono se desarrolla en dos mercados distintos: el mercado voluntario y el mercado de cumplimiento. Comprender la diferencia entre ambos es fundamental para entender cómo funciona el sistema.

El mercado voluntario de derechos de emisión (VCM)

En el mercado voluntario de carbono, las empresas y los particulares compran compensaciones de carbono para cumplir los objetivos climáticos que se han fijado, apoyar la transición hacia las cero emisiones netas o gestionar su huella de carbono. La participación no es obligatoria.

Dicho esto, los organismos normativos determinan cada vez más cómo pueden utilizar las empresas estos créditos. Las normas actuales de la SBTi impiden que las empresas contabilicen los créditos adquiridos para cumplir sus objetivos de reducción de emisiones a corto plazo, lo que limita su función a neutralizar las emisiones residuales que una empresa no puede eliminar por sí misma.

El VCM es el mercado en el que se negocian la mayoría de las soluciones basadas en la naturaleza, como REDD+ y ARR, así como los proyectos más recientes de eliminación de carbono, como la captura directa de carbono del aire y el biocarbón. Es un mercado flexible y dinámico, pero, históricamente hablando, está menos regulado que los mercados de cumplimiento. Por ello, resulta muy valiosa una evaluación de calidad independiente.

Cumplimiento normativo en los mercados de carbono

Los mercados de cumplimiento existen gracias a la normativa. Los gobiernos establecen límites de emisiones y exigen a determinados sectores que dispongan de derechos de emisión o créditos para cubrir sus emisiones. El Régimen de Comercio de Derechos de Emisión de la UE (EU ETS), el programa de límites máximos y comercio de California, el GX-ETS de Japón y diversos impuestos sobre el carbono en América Latina que aceptan créditos para el cumplimiento son ejemplos de estos sistemas de comercio de derechos de emisión.

La estructura más habitual se conoce como«límite y comercio». En un sistema de «límite y comercio», las empresas reciben un número determinado de derechos de emisión. Si emiten menos de lo que les permite su límite, pueden vender el excedente. Si emiten más, tienen que comprar derechos de emisión o créditos adicionales para cubrir la diferencia.

Algunos sistemas de cumplimiento permiten a las empresas utilizar créditos de carbono procedentes de proyectos de reducción de emisiones para cumplir una parte de su obligación. Por ejemplo, el impuesto sobre el carbono de Colombia permite a las empresas compensar parte de sus obligaciones en materia de emisiones con créditos nacionales. Se trata de una forma de fijación de precios del carbono que impone un coste directo a la emisión de gases de efecto invernadero. Como tal, ofrece a las empresas reguladas un incentivo económico para invertir en eficiencia energética, procesos más limpios y proyectos de energía renovable, en lugar de limitarse a pagar por los derechos de emisión.

A nivel internacional, el mecanismo de créditos del Acuerdo de París establece su propio marco de cumplimiento. El artículo 6.2 permite a los países intercambiar reducciones de emisiones de forma bilateral. El artículo 6.4 establece un sistema de créditos supervisado por la ONU, que sustituye al antiguo Mecanismo de Desarrollo Limpio, y que los países y las empresas pueden utilizar para cumplir sus objetivos climáticos nacionales u obligaciones de cumplimiento.

Cómo están convergiendo los dos mercados

La línea que separa el mercado voluntario del mercado regulado se está difuminando.

Hay dos factores principales que impulsan esta convergencia. En primer lugar, el mercado voluntario está cada vez más regulado. Se enfrenta al escrutinio de organismos como la OICV y la CFTC, además de iniciativas de integridad como el ICVCM y las normas del lado de la demanda de la SBTi. En segundo lugar, los mercados de cumplimiento se están expandiendo a nuevos sectores y están empezando a aceptar créditos voluntarios de alta calidad, especialmente créditos de eliminación de carbono.

CORSIA, el régimen que regula la aviación internacional, es un ejemplo paradigmático. Se trata de un programa de cumplimiento a escala mundial que utiliza créditos al estilo del mercado voluntario. Además, está convergiendo con el artículo 6 a medida que los países van definiendo cómo se puede autorizar el uso de los créditos tanto en los sistemas voluntarios como en los de cumplimiento.

La principal consecuencia es que los estándares de calidad que surgieron en el mercado voluntario se están convirtiendo en un requisito imprescindible en todas partes. El sistema está madurando hacia un mercado único, basado en la integridad.

El punto débil del sistema: no todos los créditos son iguales

Un crédito de carbono puede emitirse, registrarse y retirarse de forma correcta, y aun así tener un impacto climático mínimo. Esto se debe a que la emisión por parte del registro confirma que el crédito se ha generado siguiendo una metodología. Sin embargo, no confirma que el crédito sea de alta calidad.

Hay tres factores que determinan si un crédito representa una tonelada real de dióxido de carbono evitado o eliminado:

• Adicionalidad: ¿Se habría producido la reducción si el proyecto de carbono no existiera?
• Cuantificación (o contabilidad del carbono): ¿Es exacto el tonelaje declarado o se ha sobrevalorado el proyecto?
• Permanencia: ¿Permanecerá almacenado el carbono capturado, o existe un riesgo grave de que se libere de nuevo?

Por eso existen las calificaciones independientes. La entidad que emite y vende los créditos tiene un incentivo para aumentar el volumen. Las evaluaciones independientes indican a los compradores si un crédito vale lo que dice valer. Es un factor clave que distingue a los proyectos de alta calidad de aquellos que parecen creíbles sobre el papel, pero que luego no cumplen con lo prometido.

A medida que el sistema madure y los mercados voluntarios y de cumplimiento converjan, la calidad seguirá siendo la característica determinante que distinga a los programas de créditos de carbono fiables del resto.

Dónde Sylvera

Sylvera es una plataforma de datos sobre el carbono que hemos diseñado para aportar transparencia al sector de los créditos de carbono.

En primer lugar, contamos con nuestras calificaciones independientes. Mediante nuestra metodología contrastada y datos del mundo real, nuestro equipo califica los créditos de carbono en función de la contabilidad del carbono, la adicionalidad, la permanencia y los beneficios colaterales. De este modo, aportamos el nivel de calidad que el sistema de emisión y retirada no ofrece por sí solo. Y, lo que es igual de importante, nosotros no vendemos créditos de carbono, por lo que no existe ningún conflicto de intereses a la hora de calificarlos.

También cabe destacar que la plataforma « Sylvera » evalúa proyectos de distintos registros y tipos, tanto en el mercado voluntario como en el de cumplimiento, lo que ofrece a los compradores una visión coherente de la calidad.

Más allá de las calificaciones, ofrecemos datos sobre precios, oferta y políticas que ayudan a los participantes a orientarse en los mercados de créditos de carbono en su conjunto. En otras palabras, no nos limitamos a abordar la cuestión de la calidad. Puedes utilizar nuestra plataforma para comprender hacia dónde se dirige el mercado y cómo debes reaccionar.

Por último, nuestra solución «Biomass Atlas», calibrada a partir de datos lidar de referencia sobre el terreno por valor de más de 10 millones de dólares y que abarca más de 250 000 hectáreas, proporciona datos sobre la biomasa forestal a gran escala. No solo sirve de base para nuestras calificaciones, sino que también funciona como un producto independiente que los promotores, los registros, los gobiernos y los inversores utilizan para la verificación independiente.

El primer paso es comprender cómo funcionan los sistemas de créditos de carbono. El siguiente es saber en qué créditos se puede confiar. Solicita una demostración para ver cómo Sylvera puede ayudarte a moverte con confianza por el sistema de créditos de carbono. O regístrate gratis para explorar nuestras valoraciones ahora mismo.