Evaluación del ciclo de vida y huella de carbono: cómo mide la LCA las emisiones de los productos

¿Qué es un análisis del ciclo de vida?

Una evaluación del ciclo de vida (ACV) es una metodología estandarizada que permite cuantificar el impacto medioambiental de un producto, proceso o servicio a lo largo de todo su ciclo de vida. La norma ISO 14040 describe los principios y el marco de referencia de la ACV, mientras que la norma ISO 14044 define los requisitos y ofrece directrices para su realización.

Un análisis del ciclo de vida (ACV) adecuado registra todos los insumos —como las materias primas, la energía y el agua— y todos los productos resultantes —como las emisiones, los residuos y los coproductos— en cada etapa del ciclo de vida de un producto. Dichas etapas incluyen la extracción de materias primas, la fabricación, el transporte, el uso y la eliminación final o el reciclaje.

El enfoque del«ciclo de vida» es fundamental. Un análisis del ciclo de vida (ACV) eficaz incluye todas las etapas. De este modo, pondrá de manifiesto que un producto que parece limpio en la fase de fabricación puede generar elevadas emisiones en las etapas previas, como la extracción minera o el cultivo de materias primas, o elevadas emisiones en las etapas posteriores, como la combustión durante la fase de uso.

Es importante comprender que un análisis del ciclo de vida (ACV) permite evaluar múltiples categorías de impacto medioambiental, no solo las relacionadas con el carbono. Por ejemplo, puede evaluar la huella hídrica, el uso del suelo, la acidificación, la eutrofización, el agotamiento de los recursos y la toxicidad para el ser humano, entre otras. 

Este artículo se centra específicamente en la dimensión climática y del carbono, que es donde se desarrolla la mayor parte de la actividad normativa y comercial.

¿Qué es la huella de carbono?

La huella de carbono es el total de emisiones de gases de efecto invernadero generadas por un producto, una organización, un evento o una actividad, expresadas en dióxido de carbono equivalente (CO₂e).

La huella de carbono de un producto (PCF) es el resultado en términos de gases de efecto invernadero (GEI) de un análisis del ciclo de vida (ACV) a nivel de producto. Recoge las emisiones directas de los procesos de fabricación, las emisiones indirectas derivadas de la energía adquirida y otras emisiones indirectas que se producen tanto en las fases anteriores como en las posteriores a lo largo de la cadena de valor. Dicho de otro modo, la huella de carbono de un producto es el resultado que se obtiene al realizar un ACV centrado en la categoría de impacto sobre el cambio climático.

La huella de carbono de una organización recoge las emisiones totales de una empresa en el Ámbito 1 —que son las emisiones directas—, el Ámbito 2 —que se refiere a la energía adquirida— y el Ámbito 3 —que incluye todas las demás emisiones indirectas a lo largo de la cadena de valor—. 

La credibilidad de ambos tipos depende de los datos obtenidos mediante el análisis del ciclo de vida (ACV).

Al fin y al cabo, la huella de carbono es un resultado. El análisis del ciclo de vida (ACV) es el proceso que la genera. Una huella de carbono que no se apoye en una metodología de ACV es una cifra sin una base verificable.

Evaluación del ciclo de vida frente a la huella de carbono: ¿cuál es la diferencia?

La diferencia entre los términos«evaluación del ciclo de vida» y«huella de carbono» es importante.

Esto es especialmente cierto a la hora de evaluar declaraciones medioambientales, cumplir con los requisitos normativos o tomar decisiones de contratación pública basadas en datos sobre las emisiones de carbono.

En su forma más básica, el ACV es la metodología, mientras que la huella de carbono es el resultado.

Piénsalo en términos financieros: una auditoría es un proceso que da lugar a un estado financiero. Del mismo modo, un análisis del ciclo de vida (ACV) define qué se mide y cómo. A continuación, una vez que se miden esos aspectos, se obtiene la huella de carbono.

Además, un análisis del ciclo de vida (ACV) tiene un alcance más amplio que la huella de carbono, ya que permite evaluar simultáneamente múltiples categorías de impacto medioambiental, como el cambio climático, el consumo de agua, el uso del suelo, los efectos sobre la salud humana y otras. La huella de carbono, por su parte, se centra únicamente en las emisiones de gases de efecto invernadero.

Tanto el análisis del ciclo de vida (ACV) como la huella de carbono pueden tener, además, diferentes definiciones de los límites de análisis. Algunos ejemplos son «de la cuna a la puerta», «de la cuna a la tumba» o «del pozo a la rueda». El límite que se elija puede alterar el resultado, lo cual constituye una diferencia clave que los profesionales deben tener en cuenta a la hora de comparar cifras entre distintos productores o sistemas de certificación.

En lo que respecta a las normas, el análisis del ciclo de vida (ACV) se rige por las normas ISO 14040 e ISO 14044. Las huellas de carbono de los productos se rigen por la norma ISO 14067 y la Norma para Productos del Protocolo de Gases de Efecto Invernadero (GHG Protocol). Estos marcos están estrechamente alineados, pero no son idénticos.

Debido a estas diferencias, no debes dar por sentadas las cifras de la huella de carbono. En su lugar, haz preguntas como:«¿Qué metodología de ACV, qué límites y qué factores de emisión has utilizado para obtener esta cifra?». Sin esas respuestas, la cifra de la huella de carbono carece de sentido.

Cómo funciona un análisis del ciclo de vida del carbono: las cuatro fases diferenciadas

El marco de la norma ISO 14040 divide un análisis del ciclo de vida (ACV) en cuatro fases. Una vez que las comprendas, sabrás por qué dos productos que parecen similares pueden generar huellas de carbono muy diferentes.

Fase 1: Definición de los objetivos y el alcance

En primer lugar, define qué es lo que tienes que evaluar y por qué.

En esta fase se establece la«unidad funcional» como punto de referencia para todos los cálculos. En el caso del combustible, podría ser 1 MJ de energía suministrada; en el del cemento, 1 tonelada producida; y en el del hidrógeno, 1 kg de producción.

También se define el límite del sistema. El enfoque «de la cuna a la puerta de fábrica» abarca desde la extracción hasta la producción. El enfoque «de la cuna a la tumba» se extiende hasta el final de la vida útil. El enfoque «del pozo a la rueda» es habitual en el caso de los combustibles para el transporte.

Esta es la decisión más importante de todo el análisis del ciclo de vida (ACV). Dos evaluaciones que utilicen límites diferentes darán lugar a cifras distintas. Ninguna de las dos es errónea; simplemente miden cosas diferentes.

Fase 2: Inventario del ciclo de vida (LCI)

En segundo lugar, aprovecha la fase de análisis del inventario para recopilar datos.

Se cuantifican todos los insumos y productos finales dentro del perímetro: materias primas, energía consumida, distancias de transporte, emisiones de los procesos de fabricación, flujos de residuos y coproductos.

La calidad de los datos es el mayor reto práctico. Los datos primarios precisos, medidos directamente en una instalación, proporcionan el inventario más fiable. Los datos secundarios, procedentes de medias del sector o de bases de datos como ecoinvent, cubren las lagunas, pero introducen incertidumbre. En el caso de las cadenas de suministro globales, resulta difícil obtener datos primarios de calidad de cada uno de los eslabones de la cadena, por lo que los datos verificados de forma independiente son tan valiosos.

En el caso de las materias primas, la fase de inventario es donde surgen las diferencias a nivel de las instalaciones. Dos fábricas de cemento que utilicen la misma composición química del clinker pero mezclas de combustible diferentes —como carbón en lugar de gas natural o combustibles fósiles en lugar de combustibles alternativos— tendrán inventarios distintos, incluso antes de la fase de evaluación del impacto.

Fase 3: Evaluación del impacto a lo largo del ciclo de vida (LCIA)

En tercer lugar, convertir los datos de inventario en puntuaciones de impacto medioambiental utilizando factores de caracterización.

Para calcular la huella de carbono, hay que multiplicar cada emisión de gas de efecto invernadero por su potencial de calentamiento global (GWP) para obtener una cifra en CO₂e y evaluar el rendimiento medioambiental.

El GWP100, con un horizonte de calentamiento de 100 años, es el estándar que utilizan la mayoría de los marcos normativos. El GWP20, con un horizonte de 20 años, es el que se aplica en muchos procesos con altas emisiones de metano, ya que refleja mejor el impacto del metano en el calentamiento a corto plazo. La elección del horizonte temporal del GWP es otra variable metodológica que puede alterar los resultados, especialmente en el caso de procesos que implican fugas significativas de metano.

El resultado de esta fase es la huella de carbono: las emisiones totales de gases de efecto invernadero por unidad funcional, expresadas en gCO₂e/MJ para los combustibles o en tCO₂e/tonelada para los materiales.

Fase 4: Interpretación

En cuarto lugar, analiza los resultados para identificar los puntos críticos de emisiones, comprobar las hipótesis y determinar la solidez de las conclusiones. ¿Qué etapas del ciclo de vida son las que más contribuyen? ¿Dónde se encuentran las oportunidades de reducción?

El análisis de sensibilidad es fundamental. Si el resultado varía al modificar la composición de la red eléctrica, la distancia de transporte o el método de asignación, el ACV resulta poco fiable. Hay que tratar con precaución cualquier huella de carbono basada en él.

Cualquier afirmación comparativa, como«Nuestro producto tiene una huella de carbono menor que la de ellos», requiere una verificación independiente. De este modo, todas las partes pueden asegurarse de que la comparación se realiza en igualdad de condiciones.

Por qué las decisiones sobre la metodología del ACV son más importantes que las cifras

Las cifras relativas a la huella de carbono pueden resultar engañosas. Un mismo producto físico, fabricado en la misma planta, puede generar una huella de carbono diferente en función de las decisiones metodológicas adoptadas durante el análisis del ciclo de vida (ACV).

La elección de los límites contribuye a la discrepancia. Por ejemplo, la huella de carbono «de la cuna a la puerta de fábrica» del cemento excluye por completo el transporte posterior y el uso final. La huella «de la cuna a la tumba» sí los incluye. Ninguna de las dos es errónea por sí sola, pero compararlas da lugar a resultados sin sentido.

Los métodos de asignación plantean problemas similares. Cuando un proceso de producción genera múltiples productos, como biocombustible y pienso para animales, por ejemplo, o petróleo crudo junto con coproductos, las emisiones deben repartirse entre dichos productos. Sin embargo, la asignación energética, la asignación por masa y la asignación económica arrojan huellas de carbono diferentes a partir de los mismos datos subyacentes.

La calidad de los datos añade otro factor de variabilidad. El uso de datos medidos a nivel de centro, en lugar de los valores por defecto correspondientes a la media del sector, puede alterar los resultados entre un 30 % y un 50 %. Los datos facilitados por los propios interesados, frente a los verificados de forma independiente, introducen una incertidumbre adicional que resulta difícil de cuantificar sin conocer la fuente.

Las decisiones geográficas y temporales también son importantes. Tanto la comparación entre las emisiones medias anuales de la red y las emisiones marginales por hora como la comparación entre los valores por defecto regionales y los nacionales influyen en la precisión de un análisis del ciclo de vida (ACV).

La consecuencia práctica es que los distintos sistemas de cumplimiento—CBAM, LCFS, RED II, CORSIA, RFNBO— especifican sus propios límites de análisis del ciclo de vida (ACV), factores de emisión y métodos de asignación. La huella de carbono de un productor varía en función de cada marco, incluso cuando las operaciones físicas subyacentes son idénticas. Esta fragmentación no es casual, ya que cada sistema refleja distintos objetivos políticos. Sin embargo, plantea dificultades a los productores, compradores e inversores que intentan tomar decisiones coherentes y fundamentadas.

Ámbitos de aplicación práctica del análisis del ciclo de vida (ACV) y la huella de carbono

El análisis del ciclo de vida (ACV) sirve de base para la medición y la comunicación de las emisiones en diversos contextos, lo que permite a las empresas cumplir los requisitos normativos, gestionar los riesgos de la cadena de suministro y realizar declaraciones medioambientales fiables.

En materia de cumplimiento normativo, el CBAM exige a los importadores que comuniquen las emisiones implícitas de los productos sujetos a su ámbito de aplicación, calculadas mediante la metodología del análisis del ciclo de vida (ACV). El LCFS asigna puntuaciones de intensidad de carbono específicas para cada vía de producción utilizando el modelo CA-GREET, que es una herramienta de ACV. La Directiva RED II utiliza el ACV para los criterios de sostenibilidad de los biocombustibles. CORSIA el ACV para evaluar las vías de producción de combustible admisibles. En todos los casos, la metodología subyacente es el ACV.

En la contabilidad de carbono de las empresas, las emisiones de Alcance 3 correspondientes a los bienes y servicios adquiridos se estiman utilizando las huellas de carbono de los productos derivadas del análisis del ciclo de vida (ACV). A medida que se endurecen los requisitos normativos y la transparencia de la cadena de suministro pasa a formar parte de los informes de desempeño en materia de sostenibilidad, resulta fundamental disponer de datos precisos para el ACV.

En el ámbito de las compras, los compradores que comparan a los proveedores en función de sus emisiones de carbono necesitan huellas de carbono basadas en el análisis del ciclo de vida (ACV) para realizar comparaciones equivalentes. Sin una metodología coherente que respalde las cifras de cada proveedor, las comparaciones de la huella de carbono carecen de fiabilidad. Las etiquetas medioambientales y las declaraciones de producto, incluidas las Declaraciones Medioambientales de Producto (EPD) para materiales de construcción y la Huella Medioambiental del Producto (PEF) de la UE, también se basan en el ACV, lo que proporciona a los compradores una base estandarizada para tomar decisiones de aprovisionamiento.

Por último, los inversores necesitan datos de el análisis del ciclo de vida (ACV) a nivel de instalación para llevar a cabo la debida diligencia sobre los productores de materias primas. La evaluación de la intensidad de carbono, el potencial de monetización en los distintos programas y la exposición regulatoria a largo plazo dependen todas ellas de disponer de datos fiables y verificados de forma independiente, derivados del ACV.

Dónde Sylvera

La evaluación de la intensidad de carbono Sylvera es, en esencia, un análisis del ciclo de vida (ACV) estandarizado que se aplica a nivel de instalación.

Analizamos las emisiones a lo largo de todo el ciclo de vida, desde las materias primas hasta el proceso de producción, utilizando un marco propio coherente e independiente de los mecanismos utilizados. Y lo que es aún mejor, nuestro marco permite realizar comparaciones directas y equivalentes entre instalaciones, productores y zonas geográficas.

Lo que hace que nuestras evaluaciones sean útiles en la práctica es que ofrecemos resultados basados en múltiples marcos. En pocas palabras, calculamos la intensidad de carbono según nuestro propio marco estandarizado y según los parámetros específicos de el análisis del ciclo de vida (ACV) exigidos por los distintos sistemas de cumplimiento, como el CBAM, el LCFS, CORSIA, el RFNBO y otros, a partir de un único conjunto de datos de entrada.

De este modo, los productores no necesitan realizar análisis del ciclo de vida (ACV) por separado para cada sistema, y los compradores pueden comparar las instalaciones de forma coherente, independientemente del mecanismo que consideren pertinente.

Cada evaluación incluye un índice de fiabilidad basado en la disponibilidad y la fuente de los datos, de modo que los usuarios saben qué peso deben otorgar a cada cifra. Esta transparencia es lo que distingue a las evaluaciones independientes realizadas por terceros de las huellas de carbono declaradas por las propias empresas, en las que la metodología y la calidad de los datos suelen ser poco claras.

En Sylvera, también ofrecemos Commodity Insights, que proporciona datos sobre la intensidad de carbono a nivel de mercado en todas las instalaciones evaluadas de los sectores del amoníaco, el cemento, el petróleo, el acero, el hidrógeno, los fertilizantes y otros. Los inversores y los equipos de compras pueden comparar a los proveedores, realizar un seguimiento de dónde está surgiendo el suministro con bajas emisiones de carbono e identificar qué instalaciones cumplen los umbrales de intensidad de carbono exigidos por programas específicos. Y pueden hacerlo utilizando datos fiables derivados del análisis del ciclo de vida (ACV).

Este principio general se aplica a todas las iniciativas de sostenibilidad. Al fin y al cabo, la credibilidad de la huella de carbono depende de la evaluación del ciclo de vida (LCA) en la que se basa. Una evaluación independiente y realizada con rigor convierte una cifra en acción.

Solicita una demostración para descubrir cómo las evaluaciones de intensidad de carbono basadas en el análisis del ciclo de vida (ACV) Sylvera facilitan el cumplimiento normativo, la gestión de compras y la toma de decisiones de inversión. O prueba nuestra herramienta «Commodity Insights» de forma gratuita aquí.