Acero ecológico: qué es, cómo se fabrica y por qué llama la atención de los compradores

¿Qué es el acero verde?

El acero verde es aquel que se produce con una intensidad de carbono considerablemente menor que la de la fabricación convencional de acero. No existe una definición única y estandarizada. Se trata de un espectro, no de una etiqueta binaria.

La producción convencional de acero mediante el proceso de alto horno y horno de oxígeno básico (BF-BOF) suele generar entre 1,8 y 2,2 tCO₂ por tonelada de acero bruto. Los procesos de producción de acero ecológico más eficientes, como el DRI-EAF con hidrógeno y energía renovable, reducen esa cifra a entre 0,3 y 0,5 tCO₂/tonelada, o incluso menos.

Este enfoque diferenciado en función de las emisiones de carbono es importante. Un productor de acero que reduzca sus emisiones en un 40 % mediante la producción en hornos eléctricos de arco (EAF) a partir de chatarra se diferencia de manera significativa, incluso sin recurrir a la reducción basada en el hidrógeno. Cada reducción de la intensidad de carbono aporta valor, y el mercado está empezando a reflejarlo.

Han surgido marcos de certificación para definir los umbrales, pero la normalización sigue siendo un trabajo en curso. Precisamente por eso son tan importantes los datos independientes sobre la intensidad de carbono a nivel de las instalaciones. Sylvera ofrece a los productores y compradores de « » una base de comparación coherente y estandarizada, independientemente de la etiqueta que el productor aplique a sus productos. 

¿Por qué es importante la descarbonización del acero?

El acero se utiliza en edificios, vehículos, infraestructuras, electrodomésticos y sistemas energéticos. Por ello, las empresas siderúrgicas son, en muchos sentidos, la columna vertebral del crecimiento económico.

Para satisfacer la demanda, la industria siderúrgica produce casi 1.900 millones de toneladas de acero bruto al año, lo que la convierte en uno de los sectores que más recursos consume de la economía mundial.

Lamentablemente, la producción mundial de acero es responsable del 7-9 % de las emisiones de CO₂, lo que la sitúa, junto con el cemento, como uno de los sectores industriales que más contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el mundo.

Sin embargo, hay varios factores que están obligando a los productores de acero a reducir las emisiones de carbono y a dar prioridad al acero sostenible. Entre estos factores se encuentran el CBAM, la presión de los compradores y la demanda de infraestructuras:

• CBAM: El sector del hierro y el acero es uno de los seis sectores incluidos en el Mecanismo de Ajuste en Frontera por las Emisiones de Carbono (CBAM) de la UE. A partir de 2026, los importadores de la UE deberán adquirir certificados por el carbono incorporado. El acero con menor contenido de carbono requiere menos certificados, lo que convierte la intensidad de carbono en un elemento específico de los costes de importación.
• Presión de la demanda: A diferencia de algunos sectores industriales en los que la demanda aún se está consolidando, el sector del acero cuenta con un fuerte impulso por parte de los compradores. Los fabricantes de automóviles, las empresas constructoras y las empresas tecnológicas adquieren activamente acero con bajas emisiones de carbono y lo integran en sus objetivos de cadena de valor.
• Demanda de infraestructuras: La construcción de centros de datos, la fabricación de aerogeneradores y la producción de vehículos eléctricos contribuyen a generar una creciente demanda mundial de acero. Cabe destacar que muchos de los compradores que financian esas infraestructuras tienen que cumplir unos objetivos de sostenibilidad.

¿Cómo se fabrica el acero ecológico?

La trayectoria de descarbonización del sector siderúrgico es radicalmente diferente a la de otras industrias pesadas.

Por ejemplo, los productores de cemento pueden reducir gradualmente las emisiones mediante la modernización de las instalaciones existentes con sistemas de captura de carbono, combustibles alternativos o sustitutos del clinker. En el caso del acero, la vía principal de descarbonización exige a los productores que renueven por completo todo el proceso de producción desde cero.

Proceso convencional: alto horno – horno de oxígeno básico (BF-BOF)

Esta es la vía de producción predominante a nivel mundial, ya que representa aproximadamente el 70 % de la producción de acero bruto.

Los productores reducen el mineral de hierro en un alto horno utilizando coque, que se obtiene a partir de combustibles fósiles, como agente reductor. La reacción química libera CO₂ como subproducto, lo que contribuye a las emisiones globales. Lamentablemente, dichas emisiones son estructuralmente difíciles de eliminar.

La intensidad de carbono habitual en la producción convencional de acero se sitúa entre 1,8 y 2,2 tCO₂/tonelada, aunque esta cifra varía en función de la eficiencia de la instalación, la combinación de combustibles y la calidad del mineral. Los productores pueden adaptar las instalaciones de alto horno y horno de oxígeno (BF-BOF) para la captura y el almacenamiento de carbono, pero las tasas de captura son limitadas y los costes elevados. Por lo tanto, este enfoque representa una vía de mejora gradual, no una solución de descarbonización completa.

Horno de arco eléctrico (EAF) alimentado con chatarra

La fabricación de acero mediante el proceso EAF funde acero reciclado utilizando electricidad. Este proceso prescinde de la etapa de reducción del mineral de hierro que se requiere en la fabricación convencional de acero, ya que los fabricantes de acero no necesitan carbón de coque. Sin embargo, la intensidad de carbono depende casi por completo de la fuente de electricidad.

La intensidad de carbono del acero producido en hornos eléctricos de arco (HEA) —y la huella de carbono resultante— depende casi por completo de la fuente de electricidad. Con fuentes de energía renovables, los HEA que utilizan chatarra pueden alcanzar una intensidad de carbono de aproximadamente 0,2-0,5 tCO₂/tonelada, pero este enfoque tiene sus limitaciones.

Por ejemplo, aunque el acero es infinitamente reciclable —lo que hace que la lógica de la economía circular resulte convincente—, la disponibilidad de chatarra de acero es limitada. Además, muchas aplicaciones requieren acero primario fabricado a partir de hierro virgen, lo que significa que los hornos eléctricos de arco (EAF) que utilizan chatarra no pueden satisfacer por sí solos la demanda mundial.

DRI-EAF con hidrógeno: la vía estrella para la producción de acero ecológico

El proceso de reducción directa del hierro (DRI) utiliza hidrógeno renovable en lugar de carbón para reducir el mineral de hierro. El único subproducto es agua, no CO₂. La producción del DRI se destina a alimentar un horno de arco eléctrico que funciona con electricidad procedente de fuentes no fósiles.

Este es el proceso de producción que empresas como H2 Green Steel en Suecia y SSAB, a través de su proyecto HYBRIT, están ampliando. Se trata de lo más parecido a una producción de acero verdaderamente sostenible en la siderurgia primaria, ya que alcanza intensidades de carbono de tan solo 0,3-0,5 tCO₂/tonelada.

El reto es la escala. La producción de acero verde de esta manera requiere inversión en nuevas instalaciones, acceso a hidrógeno verde en abundancia y energía renovable fiable. Esto hace que sea un proceso que requiere una gran inversión de capital y que depende de la ubicación geográfica, por lo que la decisión de inversión es más importante y el plazo más largo.

Otras vías emergentes

También hay otras formas de fabricar acero, algunas de las cuales recurren a tecnologías e ideas innovadoras:

• DRI-EAF con gas natural: Esta vía reduce la intensidad de carbono a aproximadamente 1,0-1,4 tCO₂/tonelada, lo que es inferior al proceso BF-BOF, pero no tan bajo como la reducción basada en hidrógeno. Ya se está utilizando a gran escala en regiones donde el gas natural es barato, como Oriente Medio y la India.
• Electrólisis de óxido fundido: Esta vía es una tecnología en fase inicial que utiliza hornos eléctricos para eliminar por completo el carbono del proceso de reducción. Empresas como Boston Metal están desarrollando este enfoque, aunque aún faltan algunos años para que se alcance la escala comercial.
• BF-BOF con captura de carbono: esta vía puede reducir la intensidad de carbono entre un 30 % y un 60 %, pero se enfrenta a las mismas limitaciones en cuanto a la tasa de captura y el almacenamiento que la tecnología CCS en otros entornos industriales.

¿Quién compra acero ecológico?

El acero tiene algo de lo que carecen muchos productos básicos diferenciados por su contenido en carbono: una demanda de los compradores consolidada y organizada. Esto va más allá de los compromisos básicos en materia de sostenibilidad. Los fabricantes de automóviles, las empresas constructoras y las empresas tecnológicas han firmado acuerdos de compra, se han unido a coaliciones y trabajan activamente en la contratación pública.

Automoción

Los fabricantes de automóviles son el principal segmento de compradores de acero con bajas emisiones de carbono.

Volvo se ha comprometido a utilizar acero libre de combustibles fósiles procedente del proyecto HYBRIT de SSAB, mientras que BMW y Mercedes han firmado acuerdos de compra de acero ecológico. Para los fabricantes de automóviles, el acero suele ser el material que más contribuye a las emisiones en términos de peso. Esto lo convierte en un objetivo prioritario para la reducción de las emisiones de Alcance 3.

La disyuntiva a la que se enfrentan todos los fabricantes de automóviles es, en esencia, la misma: adquirir acero con menor contenido de carbono a un precio más elevado, comprar acero convencional y compensar la diferencia con créditos de carbono, o hacer frente al aumento de los costes de cumplimiento normativo en la UE. Cada vez más, los fabricantes de automóviles optan por la primera opción. Sin embargo, para ello se necesitan datos estandarizados sobre la intensidad de carbono que permitan comparar a los proveedores en condiciones equivalentes.

Construcción e infraestructuras

Los promotores de centros de datos, como Microsoft y Meta, las empresas inmobiliarias comerciales y los grandes proyectos de infraestructura pública han tenido una gran actividad en el sector del acero ecológico.

El acero es un producto que se comercializa a nivel mundial en mayor medida que el cemento, lo que significa que las decisiones de abastecimiento no se ven tan limitadas por la logística. Este hecho hace que la comparación de proveedores entre distintas zonas geográficas resulte más factible e importante.

Coaliciones de compradores

Hay dos coaliciones de compradores en el sector siderúrgico que conviene tener en cuenta:

• SteelZero: una iniciativa mundial liderada por The Climate Group que exige que la producción de acero alcance las cero emisiones netas para 2050, con objetivos intermedios para 2030. Entre sus miembros se encuentran Volvo, Vattenfall, Landsec y otras empresas.
• La «First Movers Coalition»: compradores de gran renombre, como Apple y Fortescue, que se comprometen a adquirir acero con emisiones casi nulas como parte de un compromiso más amplio para descarbonizar los sectores en los que es difícil reducir las emisiones.

Estas coaliciones envían señales de demanda agregadas que justifican las decisiones de inversión que deben tomar los productores. Sin embargo, según Shona Crawford-Smith, directora general de Materias Primas Diferenciadas por las Emisiones de Carbono en Sylvera, el mercado aún no ha llegado a ese punto.«Un mercado que funcione correctamente debería funcionar así», de modo que las menores intensidades de carbono se traduzcan en una ventaja de precios correspondiente.«Debería haber beneficios por cada reducción de la intensidad de carbono».

La disyuntiva del comprador: ¿acero ecológico, créditos de carbono o costes de cumplimiento?

Las empresas con objetivos de cero emisiones netas se enfrentan a una decisión sobre su cartera a la hora de adquirir acero.

Pueden reducir las emisiones de alcance 3 utilizando acero con menor huella de carbono, compensar las emisiones residuales con créditos de carbono o asumir los crecientes costes de cumplimiento. Cada opción tiene sus ventajas y sus inconvenientes, y la combinación óptima depende de los precios relativos, los requisitos de cumplimiento y la disponibilidad de materias primas.

El CBAM refuerza los argumentos económicos a favor de la primera opción. El carbono incorporado en las importaciones de acero supone un coste económico directo para los compradores de la UE. Cada tonelada de CO₂ evitada gracias a la adquisición de acero con menor intensidad de carbono es una tonelada para la que no es necesario adquirir un certificado. Para las empresas que operan a gran escala, las cifras son significativas.

Crawford-Smith describe con claridad la dinámica general:«Los compradores se ven presionados, fundamentalmente, tanto por el cumplimiento normativo como por la necesidad de alcanzar los objetivos fijados, pero también por sus propias metas en lo que respecta a alcanzar las cero emisiones netas... Ahí es donde entran en juego las materias primas, en realidad. ¿Cómo puedo reducir las emisiones de mi cadena de valor?».

La convergencia entre la estrategia de adquisición de materias primas y la estrategia de créditos de carbono es lo que hace que este ámbito cobre cada vez más importancia. Empresas como Microsoft son, al mismo tiempo, las compradoras más activas de CDR y las primeras en explorar los certificados de atributos medioambientales para el acero y el cemento con bajas emisiones de carbono. No se trata de estrategias independientes, sino de decisiones que se toman dentro del mismo marco de contabilidad del carbono.

Cómo generan valor los productores de acero ecológico

Los productores de acero que desean invertir en la descarbonización se enfrentan a un panorama complejo en materia de monetización. Tienen a su disposición múltiples mecanismos, entre los que se incluyen:

• CBAM y el RCDE UE: una menor intensidad de carbono se traduce en un menor número de derechos de emisión para los importadores y en una reducción de los costes de cumplimiento para los productores con sede en la UE. Esto genera una ventaja competitiva que no hará más que aumentar a medida que suba el precio del carbono y se intensifique la lucha contra el cambio climático.
• Certificados de atributos medioambientales (EAC): Dado que el acero es objeto de comercio a nivel mundial, a menudo es posible la entrega física de acero con bajas emisiones de carbono. Sin embargo, los EAC permiten a los productores separar el beneficio medioambiental de la materia prima física cuando sea necesario. Un comprador que no pueda acceder directamente al acero con bajas emisiones de carbono puede, aun así, acreditar el atributo medioambiental mediante un certificado.
• Primás ecológicas y acuerdos de compra: El mercado de las primas para el acero con bajas emisiones de carbono está más desarrollado que el de la mayoría de las demás materias primas industriales. El acuerdo de SSAB con Volvo y los acuerdos de H2 Green Steel con múltiples compradores son operaciones comerciales de una envergadura considerable.
• Créditos de carbono: Los productores de acero que utilicen procesos de captura y almacenamiento de carbono (CAC) o basados en el hidrógeno pueden generar créditos. Este hecho vincula su inversión en descarbonización con el mercado voluntario de carbono en general.

Como dice Crawford-Smith: «Tengo un producto básico con bajas emisiones de carbono, pero no entiendo cómo puedo obtener dinero por el hecho de que tenga bajas emisiones de carbono. Existen muchos mecanismos». El informe de elegibilidad de mecanismos Sylvera está diseñado para responder precisamente a esa pregunta: identificar a qué mecanismos puede optar un productor, cuál es su intensidad de carbono en cada marco relevante y cuál podría ser el valor financiero, tanto en la actualidad como a medida que evoluciona el panorama normativo.

Sylvera clasificado a los productores en hasta 21 opciones de monetización diferentes en distintas jurisdicciones. La gran variedad de opciones es un indicio tanto de las oportunidades como de la complejidad.

Sylvera de Sylvera respecto al sector siderúrgico

El problema fundamental en ambos lados del mercado del acero ecológico es el mismo: no existe una forma estandarizada de comparar la intensidad de carbono entre las distintas vías de producción y zonas geográficas.

Muchos productores afirman que están reduciendo sus emisiones de carbono o que utilizan materiales sostenibles. Sin datos independientes a nivel de planta, los compradores no pueden verificar esas afirmaciones y los productores no pueden demostrar su ventaja.

Sylvera la infraestructura de datos que permite el funcionamiento de ambos lados del mercado.

Nuestra Evaluación de la intensidad de carbono ofrece una verificación independiente de la intensidad de carbono a nivel de planta. Hemos estandarizado la metodología para todas las rutas de producción: alto horno-horno de oxígeno con captura y almacenamiento de carbono (CCS), horno eléctrico de arco (EAF) con chatarra y DRI-EAF con hidrógeno. Esto permite realizar comparaciones equivalentes, independientemente del método de producción o la ubicación. Los productores la utilizan para demostrar su ventaja en materia de carbono a los compradores y respaldar su posición en salas de datos y procesos de inversión.

Nuestro Commodity Insights ofrece información de mercado sobre las instalaciones siderúrgicas. Esto permite a los productores compararse con sus homólogos y a los compradores comparar a los proveedores sobre una base de índice de precios (CI) coherente. La Sylvera realiza un seguimiento de la capacidad de producción, los proyectos anunciados y los acuerdos de compra. De este modo, nuestra plataforma ofrece a ambas partes del mercado las señales de oferta y demanda que necesitan.

La idea fundamental es que los créditos de carbono y las materias primas bajas en carbono no son estrategias independientes. Forman parte de un mismo panorama comercial y normativo. Los compradores de acero ecológico que adquieren créditos de carbono necesitan datos integrados de ambos mercados. Eso es precisamente lo que Sylvera para el metal más utilizado, lo que la convierte en una herramienta imprescindible.

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