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Para que el biocarbón sea viable económicamente se necesita algo más que una tecnología innovadora: hay que resolver problemas prácticos de logística de materias primas, optimización de la producción y diversificación del mercado. Esta visita de campo a Brodie Biomass revela cómo puede funcionar la economía del desarrollo del biocarbón, desde las realidades operativas hasta la búsqueda de flujos de ingresos que hagan comercialmente viable el proceso del biocarbón a través de créditos de carbono, aplicaciones agrícolas y materiales de construcción.
El equipo Sylvera se desplazó recientemente a Surrey Hills, a las afueras de Londres (Reino Unido), para visitar Brodie Biomass, unas instalaciones que ofrecen una visión reveladora de lo que realmente se necesita para que funcione la eliminación del carbono.
Con una capacidad anual de 2.000 toneladas de créditos de carbono, la instalación funciona con una unidad de pirólisis de dos etapas Woodtek que produce biocarbón que cumple el nivel más alto de certificación EBC con más del 85% de contenido de carbono orgánico.
La operación genera energía renovable como subproducto, con excedente de calor utilizado en la granja y potencial para la exportación a la red. Pero las impresionantes especificaciones técnicas sólo cuentan una parte de la historia.
El verdadero reto reside en el trabajo poco glamuroso de hacer que el proceso del biocarbón sea comercialmente viable.
Creación de biocarbón: El reto operativo
El proceso comienza con residuos de madera procedentes de arboricultores situados en un radio de 25 millas, pero pasar de la materia prima al biocarbón requiere múltiples etapas que no son ni sencillas ni baratas.
Primero se criba para clasificar las partículas por tamaño. A continuación, el secado. A continuación, un nuevo cribado. Ambas rondas crean una división en tres partes: el polvo de madera y las partículas pequeñas se destinan a la producción de compost, los trozos de tamaño medio se convierten en materia prima para biocarbón y los trozos de gran tamaño se venden a calderas de biomasa.
Cada etapa añade costes de manipulación y requiere un control de calidad, pero no hay atajos, la consistencia del tamaño de las partículas es esencial para que el proceso de pirólisis produzca biocarbón de alta calidad.
La conversión real tiene lugar en la maquinaria Woodtek, donde la materia prima se somete a pirólisis y gasificación antes de pasar por un enfriador y almacenarse. El sistema está diseñado para ser eficiente, capturando el exceso de calor y devolviéndolo al secador. A través de una pequeña ventana de visualización en el horno, se puede ver la transformación en tiempo real, los residuos orgánicos se convierten en carbono estable que persistirá durante siglos.
El interés del biocarbón
Dejando a un lado los retos de la producción, la verdadera historia de Brodie consiste en encontrar mercados que hagan que la economía del biocarbón funcione. A todos los desarrolladores de biocarbón les preocupa encontrar un uso final suficiente para las toneladas de biocarbón, pero el entusiasmo de Alex Brodie es inspirador.
Llevan un año realizando ensayos en la explotación, probando distintas mezclas de biocarbón y compost para afinar los beneficios para la salud del suelo. Alex afirma que la diferencia clave para crear una mezcla de biocarbón que aumente el rendimiento de los cultivos en lugar de dificultarlo es asegurarse de que el biocarbón se inocula antes de esparcirlo.
En uno de sus ensayos, cultivaron acelgas en dos contenedores: uno con biocarbón y la mezcla de compost de su granja, y el otro con biocarbón, compost y estiércol de caballo. Cuando visitamos la granja, había un contenedor lleno de acelgas y en el otro no se veía nada.
Argumentan que sin inocular el biocarbón con algo rico en nutrientes, como estiércol de caballo, el biocarbón actuará como una esponja en el suelo, absorbiendo los nutrientes y privando a las plantas. Mientras que una vez inoculado, retendrá el agua y los nutrientes en el suelo, desplegándolos lentamente a medida que las plantas crecen y creando una planta más resistente.
Bajo su marca SoilFixer, el equipo de Brodie está probando una serie de usos potenciales más allá de su propia granja, incluyendo la horticultura e incluso los greens de golf.
El equipo también está probando aplicaciones en la construcción con un proyecto piloto en una fábrica local de ladrillos. Están realizando pruebas con biocarbón como aditivo para materiales de construcción, un mercado potencialmente mucho mayor que el de los usos agrícolas, con la ventaja añadida de ayudar a las empresas a reducir sus responsabilidades en el régimen de comercio de derechos de emisión.
Si el biocarbón puede sustituir a otros materiales más intensivos en carbono a la vez que lo secuestra, la propuesta de valor se vuelve convincente para los fabricantes que se enfrentan a costes normativos crecientes.
Luego está el tratamiento de aguas residuales. Al igual que Darren y Stuart Jones, de Woodtek Engineering, Brodie Biomass está explorando las capacidades de filtración de agua del biocarbón. Mientras Woodtek lo está probando con aguas residuales de granjas, Brodie está demostrando sus capacidades en una granja de pollos local. Al igual que el carbón activado, el biocarbón actúa como filtro, pero ofrece potencialmente una ventaja adicional: proporciona hábitat a microbios que crean un sistema de filtración "vivo" continuo.
El camino del biocarbón
Lo que hace instructiva la operación de Brodie es su enfoque lúcido de un negocio que muchos en el espacio climático tratan con celo misionero. Sí, hay dolores de cabeza, problemas logísticos y requisitos de control de calidad. Pero el equipo ha construido algo que reconoce estas realidades al tiempo que persigue múltiples fuentes de ingresos: créditos de carbono, enmiendas del suelo y aplicaciones potencialmente transformadoras de los materiales de construcción.
El sector del biocarbón se pregunta si su economía puede funcionar a gran escala. El modelo diversificado de Brodie -vender el producto en múltiples formas, explorar mercados de construcción de alto valor y llevar a cabo investigaciones prácticas en las explotaciones- sugiere un camino pragmático. A largo plazo, será crucial contar con múltiples fuentes de ingresos de menor cuantía, por lo que el enfoque de Brodie Biomass para demostrar el valor del biocarbón será una importante palanca de crecimiento.
Para una industria que aún está probándose comercialmente, Brodie Biomass demuestra que el éxito del biocarbón probablemente dependa menos de una tecnología revolucionaria que de la resolución de problemas prosaicos: logística de materias primas, optimización de procesos y búsqueda de clientes que valoren los múltiples beneficios del biocarbón lo suficiente como para que los márgenes funcionen.
Puede encontrar el proyecto Brodie Biomass en Sylverade Sylvera.
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