"A lo largo de los años hemos invertido mucho en nuestro equipo de datos de campo, centrándonos en la elaboración de calificaciones fiables. Si bien esto garantiza la precisión de nuestras valoraciones, no permite la escala a través de los miles de proyectos que los compradores están considerando."
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Este año ha sido difícil evitar las noticias sobre olas de calor, sequías e incendios forestales y su relación con el cambio climático. Cada vez está más clara la gravedad de los efectos del cambio climático, incluso en algunos de los países más ricos del mundo.
El cambio climático no sólo tiene enormes repercusiones sobre las personas y la naturaleza, sino que también genera costes económicos devastadores. Cuanto más tardemos en actuar con decisión, mayores serán estos costes. La compañía de seguros Swiss Re calcula que los costes globales podrían ascender a 23 billones de dólares en 2050; sumas de dinero inimaginables con consecuencias inimaginables para las personas de todo el planeta.
La transición hacia una economía neta cero tendrá costes a corto plazo. Descarbonizar la energía, el transporte y la fabricación, detener la deforestación y la degradación del suelo y hacer sostenibles las cadenas de suministro mundiales no siempre será fácil ni barato. Sin embargo, la alternativa es mucho peor. Seguir un plan coordinado y ambicioso para reducir las emisiones globales no sólo reducirá los costes de los desastres climáticos, sino que puede conducir a un crecimiento sostenible y a ganancias económicas netas.
Entonces, ¿cómo llegar hasta ahí y cómo suavizar la transición? Desgraciadamente, no existe una fórmula mágica ni una solución única. Necesitaremos varias herramientas. Aquí nos centraremos en una de ellas: los mercados de carbono. Los mercados de carbono han experimentado un enorme aumento de la inversión en los últimos años, pero ¿cómo nos ayuda esto a combatir la crisis climática?
¿Qué son los mercados de carbono?
Los mercados de carbono permiten el comercio de créditos o derechos de emisión de carbono: unidades que representan toneladas de emisiones de CO2. En los casos más sencillos, el vendedor -por ejemplo, el promotor de un proyecto de carbono- lleva a cabo una actividad que evita emisiones o retira CO2 de la atmósfera, y el comprador -por ejemplo, una empresa mundial- paga por el derecho exclusivo a este ahorro de carbono, normalmente para compensar o "contrarrestar"sus propias emisiones.
Existen distintos tipos de mercados de carbono.
- Mercados regionales de cumplimiento: los gobiernos imponen la participación, normalmente a las empresas de los sectores más emisores. Suelen adoptar la forma de mercados "cap and trade", en los que se fija un límite máximo de emisiones. Las empresas que reducen sus emisiones por debajo del número de derechos que poseen pueden vender esos derechos sobrantes a empresas que los necesiten.
- Mercados voluntarios de carbono (MCV ): las organizaciones o los particulares optan por comprar créditos de proyectos de acreditación. Esto les permite compensar sus emisiones y afirmar, por ejemplo, que son neutrales en carbono.
- Mercados internacionales de carbono: Las estructuras de la CMNUCC (actualmente en transición de los mecanismos del Protocolo de Kioto al artículo 6 del Acuerdo de París) permiten el comercio de carbono entre países. Las empresas también pueden comprar estas unidades.
Los distintos tipos de mercados de carbono tienen normas, incentivos y enfoques diferentes. Pero, en última instancia, tienen el mismo efecto. Al permitir el comercio de carbono, las reducciones de emisiones se consiguen de forma más rentable.
¿Cómo consiguen los mercados de carbono que la reducción de emisiones sea más rentable?
Algunas reducciones de emisiones son más caras que otras. Un ejemplo sería cambiar la generación de electricidad de combustibles fósiles a renovables (coste relativamente bajo, y cada vez más barato) frente a descarbonizar el transporte de larga distancia (un gran reto, cuya solución requerirá importantes inversiones en investigación).
Los mercados de carbono nos permiten conseguir las reducciones de emisiones más fáciles y rentables a corto plazo, aumentando la velocidad y la ambición de los esfuerzos mundiales para combatir el cambio climático. En el caso más sencillo, si a una empresa manufacturera le cuesta 30 $/tonelada reducir sus emisiones, pero 10 $/tonelada proteger la selva tropical de la deforestación ilegal, se podrían conseguir 3 veces más reducciones de emisiones por el mismo gasto.
Esto adquiere especial importancia cuando consideramos los costes marginales de reducción. Por lo general, cada tonelada de emisiones evitadas resulta más cara de conseguir. Reducir las emisiones en un 10% cuesta menos que reducir el 10% siguiente, ¡y mucho menos que reducir el último 10%!
De modo que la reducción de emisiones en países como el Reino Unido, que ya ha reducido sus emisiones nacionales en un 50% desde 1990, será mucho menos rentable que en países que acaban de iniciar sus esfuerzos de reducción de emisiones.
Recordemos que el cambio climático es un problema mundial. Esto no niega la responsabilidad de cada país, pero nos obliga a pensar a escala mundial. Necesitamos reducir significativamente las emisiones globales esta década, pero no estamos actuando con suficiente rapidez. Cooperar a escala mundial para canalizar la financiación hacia las emisiones de menor coste podría permitirnos lograr una reducción de emisiones significativamente mayor a corto plazo. Así ganaríamos tiempo para invertir en investigación, nuevas tecnologías y soluciones a más largo plazo para las reducciones de emisiones que actualmente son caras o no son técnicamente posibles.
Por último, los mercados de carbono son una valiosa vía para canalizar fondos hacia actividades de reducción de emisiones que, de otro modo, no serían financieramente viables. Un ejemplo clave son las soluciones basadas en la naturaleza: proteger los bosques, restaurar los ecosistemas, reducir la degradación. Para aplicarlas eficazmente es necesario invertir y pueden suponer costes de oportunidad para las comunidades locales. Los mercados de carbono son el único mecanismo que existe en la actualidad para financiar este tipo de proyectos.
Por supuesto, estos argumentos se simplifican en aras de la claridad, y es necesario establecer salvaguardias cuidadosas para evitar incentivos perversos o un mal uso de los mercados. Sin embargo, con unas salvaguardias razonables, los mercados de carbono no son sólo una bonita teoría. La investigación y los modelos económicos apoyan sistemáticamente las oportunidades que ofrecen los mercados de carbono para acelerar la descarbonización. La implementación cooperativa de objetivos netos cero podría producir ahorros financieros significativos, reduciendo los costes de mitigación en 21 billones de dólares entre 2020 y 2050 o reduciendo las emisiones en un 50% adicional para 2030 (~5 gigatoneladas de CO2/año), sin coste adicional. De esto se hace eco un estudio de 2019 que sugiere que el comercio mundial de emisiones podría reducir el coste total de mitigación para cumplir los compromisos del Acuerdo de París entre un 59 y un 79%.
Cuanto más esperemos, más nos costará
No hay tiempo que perder en lo que respecta al cambio climático. Ya estamos viendo efectos catastróficos, y cuanto más tardemos en actuar, peor será. Los mercados de carbono no son una carta de libertad, pero debemos pensar en soluciones integradas y cooperativas a escala mundial. Por eso se reconoció explícitamente la necesidad de los mercados en el artículo 6 del Acuerdo de París.
Podemos utilizar las infraestructuras y los incentivos de los mercados de carbono para impulsar la ambición de descarbonización y reducir al mismo tiempo los costes de transición, siempre que esos mercados se gestionen con integridad y equidad.
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