A medida que las organizaciones privadas se enfrentan a crecientes presiones relacionadas con la ESG, las previsiones de costes del carbono a medio y largo plazo van en aumento. Ya sea debido a los impuestos sobre el carbono, a los sistemas de límites máximos y comercio de derechos de emisión o incluso a compromisos voluntarios, las grandes empresas pronto añadirán carbono a sus balances.

Las empresas con visión de futuro ya lo están haciendo y, al hacerlo, están transformando el carbono de pasivo en activo.

Breve introducción a la tarificación obligatoria del carbono

¿Qué significa poner precio al carbono? Un precio del carbono significa simplemente que a las empresas ya no les saldrá gratis liberar CO2 a la atmósfera. Para alcanzar los objetivos de París que limitan el calentamiento global a 1,5-2 °C, el IPCC afirma que tendremos que dejar de emitir carbono a la atmósfera cuando alcancemos 430-450 ppm. En 2021, alcanzamos las 414 ppm.

Aquí hay una brecha bastante clara entre la oferta y la demanda. La oferta de espacio atmosférico restante para el CO2 está desapareciendo rápidamente. Mientras tanto, la demanda de actividades intensivas en carbono se mantiene. Con un espacio atmosférico limitado para las partículas de carbono adicionales, cada tonelada extra va a costar a los emisores.

¿Cuál es la situación actual de la tarificación del carbono?

En todo el mundo existen 68 mecanismos directos de fijación de precios del carbono, 36 de los cuales son impuestos sobre el carbono y 32 son Sistemas de Comercio de Emisiones (ETS), como el ETS de la UE, que es el mayor del mundo por valor; por cobertura, el ETS de China es mayor.

Pero muchas partes del mundo (incluidas muchas partes de EE.UU.) no están sujetas a la tarificación del carbono, lo que significa que el precio del carbono aún no figura en los balances de muchas empresas. Esto es un error, porque cada vez está más claro que pronto habrá un precio para el carbono.

¿Cuánto costará el carbono?

En estos momentos, las estimaciones del precio obligatorio del carbono varían mucho. Estimaciones fiables sugieren que el precio inicial del carbono a escala mundial se situará probablemente entre 50 y 100 dólares por tonelada (compárese con el mercado voluntario de créditos de carbono, actualmente no regulado, donde los precios pueden oscilar entre unos céntimos y 2.000 dólares por tonelada).

Lo importante es que los precios del carbono no permanecerán estáticos. Aunque se fije un precio inicial de unos 50 dólares por tonelada, es de esperar que aumente drásticamente a medida que se agoten las reservas atmosféricas de carbono.

Compromisos voluntarios sobre el clima

Dejando a un lado los precios obligatorios del carbono, incluso los compromisos voluntarios(como los objetivos de emisión neta cero o neutra de carbono) pueden convertirse en obligaciones. En todos los sectores y en todo el mundo, cada vez más empresas establecen compromisos voluntarios como resultado de la presión de las partes interesadas, los consumidores y los compañeros.

Muchos de estos compromisos implican objetivos de reducción de emisiones muy ambiciosos que casi con toda seguridad requerirán el uso de compensaciones de carbono. Con el aumento de la legislación y la rendición de cuentas en torno a los objetivos climáticos públicos (incluida la nueva norma de divulgación climática de la SEC ), incluso los compromisos voluntarios exponen a las empresas al riesgo de multas y problemas legales si no los cumplen.

Sube el precio de las compensaciones voluntarias de carbono

La oferta de compensaciones de carbono no está a la altura de la demanda. Esto significa que la cantidad que las empresas tienen que pagar por un solo crédito de carbono (una tonelada de carbono evitada/eliminada) está subiendo rápidamente. En nuestro Informe sobre la crisis de los créditos de carbono de 2022, informamos de que los inventarios voluntarios de créditos de carbono cayeron un 50% en 2021, probablemente como resultado de una explosión de la demanda y una oferta limitada que no puede responder elásticamente al aumento de los precios.

El carbono es el pasivo inminente de su empresa

Las empresas que aún no tienen en cuenta el precio del carbono o los créditos de carbono en sus balances están jugando con fuego. En su artículo sobre la responsabilidad por el carbono para Harvard Business Review, Eccles y Mulliken ponen el ejemplo hipotético de ExxonMobil. En 2020, ExxonMobil produjo 112 millones de toneladas equivalentes de CO2 (sin tener en cuenta sus emisiones de Alcance 3). Si se aplicara un precio del carbono de 100 dólares por tonelada, la tasa anual sería de 11.000 millones de dólares. ¿Cuál es el problema? En los cinco años anteriores, sus ingresos ascendieron a una media anual de 8.000 millones de dólares.

Así pues, el carbono es un claro pasivo financiero (para algunas empresas más que para otras), pero la responsabilidad financiera no es el único riesgo relacionado con el carbono para las empresas. En un entorno cada vez más regulado, la responsabilidad legal es significativa si se superan los límites de emisiones y los derechos de emisión (lo que también puede acarrear multas y consecuencias financieras), si no se cumplen los compromisos climáticos públicos (o incluso los resultados ASG exigidos para los Préstamos Vinculados a la Sostenibilidad) o si no se divulgan con exactitud los datos sobre el carbono. Y como los medios de comunicación no pierden detalle de los escándalos empresariales, cualquier riesgo relacionado con el carbono amenaza también la imagen de marca y la reputación corporativa.

Pero con el enfoque adecuado, el carbono es un activo

Los precios obligatorios del carbono y los compromisos voluntarios de descarbonización crean pasivos financieros para las empresas, pero los líderes inteligentes están cubriendo sus apuestas tratando el carbono como una clase de activo, y asegurando acuerdos de compensación de carbono a largo plazo y acuerdos de compra de energía para combatir el valor creciente del carbono.

En nuestro panel de Líderes en Sostenibilidad de la Cumbre de Mercados de Carbono 2022, Torsten Lichtenau, de Bain & Company, habló sobre el papel financiero de los créditos de carbono. "Los créditos de carbono son un activo y deben tratarse como tal en el balance", afirma Torsten. Cuanto más caro sea el carbono, más harán las empresas inteligentes para reducir radicalmente las emisiones y crear así una ventaja competitiva. Y con los precios del carbono al alza, cuanto más espere una empresa para descarbonizarse, más caro le saldrá.

"Los actores más progresistas probablemente tengan una visión equilibrada", dice Torsten, "gestionando la responsabilidad pero también invirtiendo en un activo en crecimiento que es necesario para que el mundo se descarbonice."

En las empresas proactivas, las conversaciones sobre descarbonización y créditos de carbono están pasando cada vez más del ámbito de los directores de sostenibilidad al de los directores financieros. Para los equipos de sostenibilidad que aún no han visto este cambio, el cálculo de la responsabilidad de carbono de su empresa puede ser una forma eficaz de conseguir que la alta dirección acepte las estrategias de descarbonización.

Los otros tipos de activos de carbono

Los créditos no son los únicos activos de carbono disponibles. Las empresas inteligentes también aprovechan los derechos de emisión, las subvenciones y los incentivos fiscales para iniciativas empresariales ecológicas. Además, un compromiso genuino con la descarbonización es en sí mismo un activo estratégico de marketing y negocio. Con el auge de los mercados ESG y la mayor influencia de los consumidores concienciados, un compromiso agresivo con la sostenibilidad medioambiental gana puntos entre consumidores, inversores, empleados y partes interesadas de todo el mundo.

Tres maneras de convertir el pasivo de carbono en activos de carbono

1. Poner precio al carbono internamente

Las empresas con visión de futuro están poniendo su propio precio al carbono internamente, adelantándose a la legislación, y/o teniendo en cuenta el coste de los créditos de carbono necesarios para alcanzar los objetivos de descarbonización. Sus precios internos del carbono deben reflejar la naturaleza dinámica de los mecanismos de fijación de precios del carbono. Eccles y Mulliken recomiendan determinar un conjunto de precios y formar una curva de precios a futuro que podría ser algo así:

2022 - 50 $/tonelada

2024 - 100 $/tonelada

2026 - 200 $/tonelada

2028 - 300 $/tonelada

2. Evitar, reducir, compensar

En un mundo con precios del carbono, la reducción de emisiones es una reducción de costes. Las empresas que puedan descarbonizar más agresivamente cosecharán las ventajas competitivas en costes (por no mencionar los beneficios de una imagen de marca y una reputación corporativa más fuertes). Lejos de la idea tradicional de que lo ecológico es la opción "cara", la reducción de emisiones pronto será un ejercicio crucial de reducción de costes para todas las empresas.

Recomendamos que las empresas sigan la jerarquía de mitigación: En primer lugar, centrarse en evitar la creación de futuras emisiones de carbono (por ejemplo, mediante la construcción de instalaciones ecológicas y autoalimentadas). A continuación, intentar reducir las emisiones existentes en los alcances 1, 2 y 3. La mayoría de las empresas no conseguirán reducir el 100% de las emisiones, por lo que la compensación es crucial para mitigar el impacto de las emisiones inevitables que quedan tras los esfuerzos de evitación y reducción.

3. Optimizar la calidad

No todas las iniciativas, proveedores y compensaciones ecológicas son iguales. Aunque puede resultar tentador optimizar los costes, los riesgos asociados a los proyectos, proveedores y créditos de carbono de baja calidad son considerables. Como en cualquier mercado, el coste de los créditos de carbono suele aumentar con la calidad, así que invierta todo lo que pueda en compensaciones de alta calidad. Con una herramienta de verificación de terceros como Sylvera, puede asegurarse de que está mitigando ese riesgo e invirtiendo en compensaciones de alta calidad al menor coste para cumplir sus objetivos.

Ha llegado el momento de descarbonizar

El aumento de los precios del carbono envía un mensaje claro a las empresas: cuanto más se espere para descarbonizar, más caro resultará. Las empresas que inicien ahora su proceso de descarbonización -teniendo en cuenta el coste real del carbono e invirtiendo en proveedores y socios de alta calidad- saldrán ganando al final.

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