Eliminación de obstáculos en el mercado voluntario de carbono

¿Compensar o no compensar? Esta ya no es la cuestión. El último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), publicado en abril de 2022, dejó muy claro que las empresas y los gobiernos tendrán que recurrir a todos los medios -evitación, reducción y compensación de emisiones- para limitar el aumento de la temperatura mundial a 1,5 grados.

Más allá de comprometerse con objetivos de cero emisiones netas y emprender esfuerzos para descarbonizar sus propias operaciones y cadenas de valor, muchas empresas están optando por compensar las emisiones en el camino hacia el cero neto. Incluso en esa fase final, es probable que las compensaciones sigan desempeñando un papel, como reconocen las principales iniciativas de fijación de objetivos. La iniciativa Science Based Targets (SBTi), por ejemplo, exige a las empresas que compensen las emisiones de carbono restantes -que se calcula que representan hasta el 10% de las emisiones totales- que no pueden reducirse con otras medidas para que la SBTi las considere netas cero.

Muchos emisores han empezado a integrar compensaciones fuera de sus propias actividades empresariales como parte de sus estrategias de descarbonización. Sin embargo, este enfoque presenta dos escollos principales. En primer lugar, una dependencia excesiva de las compensaciones para hacer frente al cambio climático puede exponer a las empresas a reclamaciones de que no están suficientemente comprometidas con la reducción de las emisiones internas. En segundo lugar, el uso de créditos de carbono de baja calidad plantea dudas sobre el impacto real de una empresa y, por extensión, sobre el compromiso de un emisor con la descarbonización. Por ello, las empresas consideran a veces que estos riesgos potenciales para su reputación son demasiado elevados.

Esos riesgos para la reputación aumentarán en virtud de un conjunto cada vez mayor de requisitos legales en muchas jurisdicciones. La Comisión del Mercado de Valores (SEC), por ejemplo, ha propuesto una norma que obligaría a las empresas a informar de cuántas compensaciones utilizan, de qué tipo y al precio que las pagan. Si se adoptan, los requisitos de la SEC introducirán normas de información y divulgación sobre el clima para las empresas de EE.UU., similares a las introducidas por los reguladores de otros países, lo que permitirá a los inversores y otras partes interesadas evaluar y comparar con mayor precisión las medidas que están tomando las empresas para descarbonizarse, incluido el uso de compensaciones de carbono.  

Las empresas ya pueden comprar y retirar compensaciones en el mercado voluntario del carbono, con lo que pretenden financiar las correspondientes reducciones de emisiones y posibles beneficios colaterales, como la conservación de la biodiversidad o la mitigación de la pobreza. Sin embargo, en comparación con los mercados de materias primas, los créditos negociados carecen de normalización y la infraestructura comercial está inmadura. Pero el mercado voluntario de carbono ha alcanzado un punto de inflexión, con un rápido crecimiento en los últimos tres años y la entrada en el mercado de muchos nuevos agentes, tanto del lado de la oferta como de la demanda. Esta rápida escalada ha puesto de manifiesto algunas de las limitaciones del mercado: escasa transparencia del mercado, insuficiente normalización y falta de consenso sobre lo que constituye un comportamiento aceptado. Se necesitan orientaciones más claras sobre cómo crear, comercializar y utilizar compensaciones, mitigando al mismo tiempo los riesgos asociados.

Las dos normas que darán forma a los mercados voluntarios de carbono

Afortunadamente, están surgiendo dos normas clave que tienen el potencial de abordar algunos de los riesgos actuales del mercado: La Iniciativa Voluntaria para la Integridad de los Mercados de Carbono (VCMI, por sus siglas en inglés) está elaborando orientaciones sobre lo que constituye un enfoque aceptable y significativo de la compensación para ayudar a aportar transparencia al lado de la demanda. El Código Provisional de Alegaciones, actualmente en fase de debate público y descrito con más detalle a continuación, orientará a los compradores de compensaciones sobre las alegaciones de comercialización adecuadas en función del enfoque de compensación elegido y ayudará a evitar acusaciones de "lavado verde" que pongan en duda la coherencia entre el uso de compensaciones por parte de una empresa y su estrategia más amplia de cambio climático.

Una segunda iniciativa, el Consejo de Integridad para el Mercado Voluntario de Carbono (ICVCM), está desarrollando una norma para los créditos de carbono de alta calidad en el lado de la oferta, con un proyecto de directrices que se publicará para comentarios públicos en julio de 2022. Los participantes en el mercado utilizan actualmente muchas definiciones diferentes de la calidad de las compensaciones; el ICVCM pretende ofrecer una norma mundial unificadora que genere consenso. Los Principios Básicos del Carbono y el Marco de Evaluación de la ICVCM ayudarán a definir algunos de los conceptos más utilizados que contribuyen a la calidad de la compensación, como la alta adicionalidad, o el grado en que un crédito de carbono específico está financiando directamente reducciones de carbono; la ausencia o presencia de fugas de carbono, donde una menor fuga refleja una mayor calidad; y la permanencia de las reducciones o evitación de emisiones.

En combinación con la aparición de calificaciones estandarizadas de proyectos de compensación, que pueden funcionar como calificaciones crediticias para proyectos de compensación, y el aprovechamiento de tecnologías como las imágenes por satélite, la teledetección y el aprendizaje automático, las orientaciones de la VCMI y la ICVCM deberían permitir a las empresas y los inversores participar en el mercado voluntario de carbono con confianza, una pieza críticamente importante del rompecabezas para alcanzar el objetivo de 1,5 grados. Ambos organismos, que cuentan con el apoyo de numerosas partes interesadas de los sectores público y privado, emitirán sus recomendaciones finales hacia finales de 2022 o principios de 2023.

Cómo ayuda el proyecto de directrices del VCMI a las empresas en sus esfuerzos de compensación

En una iniciativa largamente esperada, el VCMI publicó en junio un borrador de norma mundial para evaluar las declaraciones de las empresas sobre su progreso hacia objetivos climáticos internos netos cero y su uso de créditos de compensación de carbono.

El Código de Prácticas de Alegaciones Provisionales de la VCMI ofrece orientaciones sobre lo que constituyen alegaciones de marketing razonables basadas en el uso de compensaciones voluntarias de carbono y esboza un mecanismo para calificar las alegaciones de las empresas basándose en un marco para evaluar la integridad de dichas alegaciones. Según el código de la VCMI, las alegaciones creíbles sobre el compromiso con el mercado de carbono deben seguir un planteamiento en cuatro partes: (a) integrar la compensación en un compromiso de carbono más amplio (SBTi); (b) definir claramente el alcance de las alegaciones; (c) adquirir compensaciones de alta calidad; y (d) informar de forma transparente sobre todas las acciones emprendidas y las compensaciones adquiridas. El borrador también proporciona un marco para etiquetar las declaraciones de las empresas según el paso (b) a lo largo de tres niveles de declaraciones: VCMI Oro, Plata y Bronce, que permiten a las empresas proporcionar un alcance y un contexto adicionales en sus comunicaciones a las partes interesadas (véase la Figura 1).

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Las directrices pasarán ahora a una fase de "prueba en carretera", que desembocará en una iteración final tras recibir los comentarios del público en el segundo semestre de 2022. Se invita a las empresas a participar en esta fase de prueba enviando sus comentarios antes de mediados de agosto y a aplicar el proyecto de directrices a sus estrategias de compensación. La adopción temprana de las directrices VCMI y su puesta a prueba durante esta fase permitirá a las empresas dar forma activamente a la norma emergente del sector y prepararse para su pronta adopción. En concreto, las empresas pueden aplicar las directrices para poner a prueba su uso actual de las compensaciones de carbono y las declaraciones relacionadas como parte integrante de sus estrategias de balance neto cero. Las empresas pueden mitigar el riesgo de acusaciones de lavado verde alineando sus estrategias de compensación con el enfoque y los niveles de la VCMI. También pueden aumentar la confianza en los escenarios de emisiones proporcionando orientación prospectiva sobre la demanda de compensaciones. Pueden rediseñar la adquisición de compensaciones para equilibrar la calidad y los costes, y pueden centrar su participación en el mercado de carbono, incluso moviéndose en sentido ascendente para garantizar el suministro necesario de compensaciones a niveles de precios asequibles.

Sin embargo, quedan varias cuestiones abiertas que las empresas deben vigilar, y será importante mantener la flexibilidad:

• ¿Cuáles son los requisitos de una estrategia de balance neto cero alineada con la ciencia, especialmente para las empresas petroleras y de gas?
• El SBTi no proporciona actualmente un método para la industria de O&G y está trabajando en un método actualizado.
• ¿En cuánto tiempo se llegará a un consenso sobre cómo definir la calidad de las compensaciones de carbono?
• En sus orientaciones, la VCMI hace referencia a los Principios Básicos del Carbono y al Marco de Evaluación de la ICVCM. Muchos participantes en el mercado están recurriendo al nuevo campo de las calificaciones de créditos de carbono para realizar análisis independientes en profundidad sobre la calidad de las compensaciones.
• ¿Cómo deben tratarse en la estrategia de compensación y en las reclamaciones las compensaciones sin los correspondientes ajustes por parte de los países de acogida?
• El VCMI se mantiene abierto en sus orientaciones actuales y sólo exige que se informe de forma transparente sobre si las compensaciones adquiridas han incluido los ajustes correspondientes. Los colaboradores del VCMI han indicado que en la versión final del documento, a principios de 2023, podrían aparecer orientaciones más sólidas sobre los ajustes correspondientes.

La tecnología es un poderoso complemento de las normas emergentes

La tecnología ha transformado la mayoría de los mercados, y también transformará el mercado voluntario del carbono. A medida que el mercado voluntario adquiere impulso para establecer principios de contabilidad y evaluación de las compensaciones para las empresas, la tecnología ayudará a los participantes a navegar por el mercado a medida que se vaya definiendo mejor.

Cada vez más, las empresas utilizan la tecnología para desarrollar calificaciones de compensación similares a las calificaciones crediticias corporativas. Las calificaciones suelen evaluar los resultados en materia de emisiones de carbono (¿cumple el proyecto sus objetivos?); la adicionalidad (¿proporciona realmente el proyecto algo que no habría sucedido sin él?); la permanencia (¿persistirán los impactos positivos?); y los beneficios colaterales (impacto positivo en la biodiversidad y/o la comunidad local). Tecnologías como las imágenes por satélite, los drones y los sensores remotos sobre el terreno capturan datos que a menudo se combinan con el aprendizaje automático para proporcionar un nivel de "verdad sobre el terreno" sin precedentes. En términos de precisión, amplitud, frecuencia y coste, los enfoques basados en la tecnología representan un cambio radical con respecto a los métodos anteriores, como las inspecciones de muestras sobre el terreno en grandes proyectos y zonas de referencia.

A medida que el mercado madure, y en previsión de las próximas orientaciones de la ICVCM, las calificaciones de las compensaciones incorporarán las nuevas normas y seguirán evolucionando para ayudar al mercado a llegar a un consenso sobre cómo definir la calidad y medir las compensaciones individuales.

Al centrar la atención del mercado en la calidad de los créditos de carbono, la ICVCM presta un valioso servicio. Pero no podrá evaluar en profundidad todos los proyectos del mercado. Por ello, la ICVCM determinará si los mecanismos y metodologías de acreditación del carbono aplicados cumplen o no sus normas, lo que en última instancia será considerado por el mercado como una norma mínima o piso de calidad. Muchas empresas necesitan más que esto, lo que hace que aumente la demanda de análisis en profundidad sobre todos los aspectos clave de un proyecto.

Implicaciones para las empresas: La dirección del viaje está clara, con señales clave a lo largo del camino

El mercado voluntario del carbono está entrando en una de sus fases más dinámicas, caracterizada por fuertes aumentos de la demanda, exigencia de compensaciones de mayor calidad y precios más altos debido a las nuevas limitaciones de la oferta. Para que el mercado voluntario del carbono prospere, se necesitan normas y tecnología que ayuden a definir lo que significa la calidad en términos de uso y desarrollo de los créditos de carbono, pero esto también requiere que la disposición a pagar de los compradores aumente en consonancia con la mejora de las normas de calidad. La consecución de un consenso en el mercado sobre estas importantes cuestiones será un proceso iterativo, sobre todo teniendo en cuenta el continuo desarrollo y evolución de los créditos de carbono.

La VCMI y la ICVCM ayudarán a establecer principios rectores a corto plazo, que se utilizarán para evaluar la actuación de las empresas. En los países que cuentan con una política de carbono, los principios y las condiciones específicas podrán incorporarse a la normativa. En los que no, los principios determinarán la calidad percibida de los compromisos y avances de las empresas.

Las empresas que consideren las compensaciones como un componente de sus estrategias de cero emisiones netas deberían seguir de cerca las actividades de la VCMI y la ICVCM y aprovechar los periodos de comentarios y pruebas para experimentar cómo afectarán estas normas a sus estrategias. Seguir de cerca los avances tecnológicos podría suponer un valor añadido para las empresas que integren las herramientas emergentes en estrategias holísticas del mercado del carbono.

Compensar o no compensar ya no es la cuestión. La cuestión ahora es cómo participar y hacer crecer los mercados de carbono con calidad y confianza.

Este artículo se publicó originalmente en bain.com el 27 de julio de 2022

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